土家族是一个能歌善舞的民族,其民间艺术丰富多彩,歌谣、舞蹈都有其民族风格和特色。

土家族民歌

民歌是土家族口头文学的主要组成部分，“土家人民爱唱歌，开口一唱一大箩”。从来源而论，土家民歌来自巴歌。唐代刘禹锡根据巴歌创造的《竹枝词》世代相沿，其特点一直保存在土家族民歌中。土家族至今传唱的“杨柳”即为《竹枝词》之一种。在土家与汉族长期文化交流中，土家民歌又受汉族诗歌的不小影响。由于土家人多会汉语，或既能讲汉语又会讲土家话，因此演唱土家民歌大部分都是用汉语唱的，也有用土家语唱的。

土家地区宛如诗歌的海洋，土家族的歌唱和诗歌分不开。即席即兴而歌是多数，有的要用乐器伴奏，有的还是边唱边舞。不仅歌词优美，曲调也十分委婉动听。按歌曲的体裁才分，有劳动号子、山歌、神歌等。薅草锣鼓歌是富有战斗性的劳动歌曲，刚劲有力，节奏鲜明，听起来振奋人心。在土家族中也和其他中南、西南的少数民族一样，流行盘歌。两人对唱，互相盘答，如一方盘问：“什么弯弯弯上天？什么弯弯在江湾？什么弯弯街前卖？什么弯弯姐面前？”对方答歌：“月牙弯弯弯上天，船儿弯弯在江面。梳子弯弯街前卖，眉毛弯弯姐面前。”还有盘天地、盘花草、盘鸟兽、盘生产等，其中男女互相盘答，以抒发爱情的较多，四句一首，对答如流，极为生动有趣。土家喜唱号子。如拖船号子、拖木号子、挑岩号子等。先唱“号儿”，再唱“歌儿”，一领众和，来回穿插，强调高亢，雄健有力。

山歌

土家族民歌中首推山歌，一般多为七字一句，四句一首，也有五句一首。题材繁多，主要是抒情歌、叙事歌、神歌等。以下为一首情歌：

男: 小小姑娘我喊你,

我喊你十句呀,

你一句也不答我,

几时把你得罪了?

你一句一句给我说。

女：我的哥哥你喊我，

妈妈在屋怎把口开？

几时我妈不在屋，

我背着猪草看你来。

锣鼓歌

也称挖土歌、山锣鼓、合音锣鼓等，是一种劳动歌，多表现土家人的劳动场景。如：

捆起腰带要崭劲，

把它挖起要斗形。

挖边哥哥要崭劲，

一步一步往前行。

摆手歌

源于土家人祭祀土王而举行的一种礼仪歌舞。歌词主要是神话传说和过去的生产生活情景。如《人类起源歌》：

瓢泼大雨，

下了七天七夜，

水井的水，

雍尼不索尼，

钻进瓜窗里。

水冲卷起岩渣，

紧紧的堵住了瓜窗。

水涨破了天，

天塌垮到地上，

地涨升至天上，

天翻了，地覆了。

长篇叙事诗歌

如《锦鸡》，有七章，724行：

卖身——

管家只问羊多少，

土司只问羊多壮。

谁管春哥饥寒苦？

只有长工问寒暖！

赎身——

一张字纸一条命，

今日才算自由人。

长工点起一把火，

卖身契约化灰烬。

重逢——

落雨太阳是假情，

媒人讲话几句真？

有情有意心对心，

哪要媒人作引针！

重逢——

生不丢来死不丢，

好比青藤缠石榴。

青藤缠了石榴树，

花死藤干两不丢。

哭丧歌

歌手们围在祭帐前，一人击鼓而歌，有时众人帮腔，依次轮唱。除有固定唱词的部分外，大多随编随唱。一般每句七言或十言，两句或四句一首。如：

孝家今夜打鼓闹（热），

三亲六戚都来朝（拜）。

满堂儿孙批麻戴（孝），

孝男孝女痛哭嚎（啕）。

哭嫁歌

土家族姑娘出嫁上轿前边哭边唱的歌。有辞祖宗、女哭娘、娘哭女、姐哭妹、妹哭姐、哭哥嫂、哭姐妹、哭梳头、哭穿露水衣、哭吃爷娘饭、哭百客、哭上轿等。

其中骂媒人颇有趣：

背时媒人是条狗，那头吃了这头走。

娘家来吹女婿好，婆家去夸嫁妆多。

树上麻雀哄得来，岩上猴子骗得走。

豌豆开花角对角，媒人吃了烂嘴角。

铁树开花八寸长，媒人吃了烂大肠。

哭父,也颇有特点:

天上星多月不明，爹爹为我苦费心，

爹的恩情说不尽，提起话头言难尽。

一怕我们受饥饿，二怕我们生疾病；

三怕穿戴比人丑，披星戴月费苦心。

四怕我们无文化，送进学堂把书念，

把你女儿养成人，花钱费米恩情深。

一尺五寸把女盘，只差拿来口中衔；

艰苦岁月费时日，挨冻受饿费心肠！

女儿错为菜子命，枉自父母费苦心；

我今离别父母去，内心难过泪淋淋！

为女不得孝双亲，难把父母到终身；

水里点灯灯不明，空来世间枉为人！

姐妹对哭词:

姐：梭罗树上十二丫，我们同根又同丫；

今朝姊妹要分离，离开绣楼好孤单！

妹：梭罗树上十二丫，我们同父又同娘；

今朝姐妹要离开，难舍难分情难断！

姐：梭罗树来台对台，我姐心里难宽怀；

丢你妹妹婆家去，逢年过节又才来！

妹：梭罗树来台以台，望姐心里多宽怀，

多承姐姐把妹待，姐的教诲记心怀！

土家族舞蹈

土家族传统舞蹈有跳丧鼓、摆手舞、八宝铜铃舞、梅山舞、跳马舞、操旗舞、八幅罗裙舞、玩耍耍等。

跳丧鼓上土家古老的丧葬仪式歌舞。凡老人正常死亡后，必须跳丧，死者年岁愈高，前往跳丧者愈多，不仅其族亲戚往吊，邻里乡人也要参加，称为“人死众家丧，一打丧鼓二帮忙”。跳丧多在葬前一夕进行，在死者灵前，先由歌师击鼓叫歌，成队的二歌郎、四歌郎、八歌郎相应接歌，随鼓节起舞，按曲牌进行，边饮宴，边歌舞，多达数百人时，就在灵柩前场坝上应歌接舞以兴哀。

摆手舞是土家人民喜闻乐见的一种传统舞蹈。土家语称“舍巴”，汉语称“玩摆手”。跳摆手舞时，由一人在圈中司鼓兼鸣锣，男女舞众在一善舞者领头下，围圈舞蹈，随鼓点进退，变换舞姿。每舞一周或数周换一套程式，把许多动作连贯起来，构成具有完整情节的段落，套套相连。摆手舞内容丰富，主要有表现古代打仗的“马前舞”，在宫衙朝拜土王的“饮宴舞”，表现狩猎生活的“打猎舞”、表现劳动生活的“生产舞”、表现日常生活的“打蚊子”、“水牛打架”等。

八宝铜铃舞是土家族一种祭祀仪式舞。土家人向祖先“解钱”，便要请土老师来主持祭祀礼，土老师身穿八幅罗裙，头裹红丝帕，腰系短刀，手持八宝铜铃，边唱边舞。歌颂祖先的创业和迁徙，祷告先人安宁，乞求后生幸运。

玩耍耍又称花鼓子，是土家常见的一种民间舞蹈。舞时，多以一丑一旦出场，均持小扇（或手帕），动作比较简单。用大小步法，两手在身旁摆动，身体随脚手自然地向两边摆，男动作较大而粗犷，女动作较小而柔和，边歌边舞，轻松愉快，深受土家青年喜爱。