摆手歌是土家族进行摆手活动时所唱的歌。

摆手活动土家语叫“社巴日”，土家族的大型祭祀活动和传统的文艺盛会，是土家族特有的民俗，历史久远悠长。从其活动内容来看，早在渔猎时代已存在并沿袭至今。

“每岁正月初三至十五日，土民齐集，披五花被，锦帕裹头，击鼓鸣铳，舞蹈唱歌。舞时男女相携， 翩跹进退，谓之摆手。往往通宵达旦，不知疲也。”(雍正《永顺府志》)“红灯万点人千叠，一片缠绵摆手歌。”古代文人这样描写摆手歌的情景，反映了土家族地区摆手活动的盛况。

现在土家族聚居地区——酉水两岸的来凤等地尚留有不少摆手堂遗址，沿酉水流域的土家族人民，直到现在还常举行摆手活动。摆手活动其规模有大小之别。大摆手是数村、数十村族人联合举行，人数多规模大，往往有成千上万人参加。小摆手则是一村一族人的摆手活动。无论是大摆手还是小摆手，它的祭祀祖先、祈求丰年的目的，以及摆手的内容均基本相同。

摆手活动系在固定的摆手堂进行。摆手歌有行堂歌与坐堂歌两种。行堂歌是伴随摆手舞内容编唱的歌，跳什么唱什么，一个人领唱众人吆喝。坐堂歌则是歌手们坐下来唱的，有单唱、对唱、轮唱等。歌手是摆手活动的主持人“梯玛”、掌坛以及其他善歌者。摆手歌有即兴而歌的内容，但更多的是由“梯玛”领唱、世代传承、内容浩繁、唱词是固定的古歌。

摆手歌与梯玛神歌既有联系又有区别。梯玛神歌与摆手歌均系由梯玛传唱，但从内容与演唱时间、地点、目的来看，二者不是同一作品，应有区别。梯玛神歌是由梯玛在一家一户、为主人消除病灾祭祀神祇时所唱的宗教歌；摆手歌则是梯玛在摆手传统民俗活动中，为纪念全民族的祖先、祈求后代兴旺发达、年丰人寿而演唱的叙述历史的古歌。

摆手歌虽不似梯玛神歌那样有明显的宗教色彩，但摆手活动本身就有宗教性，依附于摆手活动的摆手歌也就自然地受宗教的影响。摆手歌中有关农事生产部分，因与人民生存攸关，一般歌手与掌坛师也会演唱，普及程度较高。其它摆手古歌则仅能由梯玛演唱，有的梯玛在演唱时对古代土家语古歌的确切含义也不甚了解。现在，记录完整、注有原文音标的摆手歌已作为土家族的古籍作品公开出版。

丰富多彩、篇幅浩瀚的摆手古歌的重点作品有《雍尼补所尼》，包括开天辟地、洪水滔天、兄妹成亲、人类延续等内容；《迁徙歌》，描述了土家先民迁徙、定居、迁徙，不断寻找乐土的过程；还有描写土家先民的能人、勇士以及世代信奉的保护女神等歌。

人类起源歌

叙述人类治天治地万物创造的经过。从张果老做天李果老做地衣恶阿巴做人唱起。有了人类后，有人想吃雷公肉，造成水涨齐天，人类毁灭。躲在葫芦里的雍（妹妹）和补所（哥哥），随水飘流，保住性命。世界上只剩下这兄妹俩了，神仙关心人类命运，苦劝雍和补所成亲，他们以一母所生为由，不肯答应。后经多次问卜，又经乌龟指点，兄妹俩在红槐树下相遇，苦辣树下成亲，不久生下一个肉坨坨。肉坨坨砍成一百二十坨，伴以河沙撒出去成了客家（汉族），和黄土撒出去便成了土家，从此人类又得到繁衍。

又唱征服太阳，安排日月星辰；得水得火，得五谷杂粮；征服各种毒虫毒蛇等，构成了人类与自然暴力斗争的艺术画卷。长诗想象奇特，情节生动，语言朴实，表现了土家先民对各种自然现象的朴素理解，以及征服大自然的坚强信念。

民族迁徙歌

这部分主要唱土家先民在武陵山区、五溪流域寻找安身住处的经过。祖先从何处迁来，说法不一，但祖先们在迁徙途中，互相关心，团结互助，越过高山密林、急流险滩，克服各种艰难险阻。他们不知道走了多少个日日夜夜，只知道“太阳又出来了， 太阳又落了。树叶又绿了，树叶又落了。草鞋穿烂了九十九双，拐棍拄断了九十九根”，终于来到山清水秀、溪流纵横、土地肥沃的地方，于是安居乐业、繁衍生息。

这部分古歌虽不是真实的历史记载，但可以推定，土家族先民为了生存、为了发展，作过较长途的迁徙，而沿途留下若干支部落分别扎根在酉水、乌江、清江流域及武陵山区也为许多史料所证实。从这个意义上来说，《迁徙歌》具有巨大的史诗价值，它所反映的是历史的本质。《迁徙歌》之所以在土家族人民心目中有崇高的地位，是因为它热情讴歌了祖先们开创事业的丰功伟绩和坚忍不拔的奋斗精神，得到了子孙世代的崇拜与敬仰。

英雄故事歌

这部分古歌记述了土家族古代英雄人物的业绩，是极有价值的英雄史诗。完整保存下来的有《卵蒙挫托》、《将帅拔佩》、《日客额地客额》、《春巴ma妈》等。 《卵蒙挫托》描写土家族祖先八部大王与皇帝斗争的故事。

传说八部大王的母亲吞了神赐茶叶，生下八个儿子和一个女儿。女儿聪明伶俐做了皇帝娘娘。皇帝请八兄弟京城修宫殿，见他们本领过人便起心谋害。八兄弟知道后放火烧毁了皇帝的宫殿。

《将帅拔佩》是以古代土家族英雄人物命名的叙事长诗，他是一个力大无穷的英雄。两人合抱的大树，他轻轻一提就连根拔起，老虎提在手里，当着猫儿玩耍。他的力气是因为喝了九龙神水。歌中描写将帅拔佩带领土家人民打败来侵犯的客王官兵，歌颂了土家族人民不畏强暴、英勇反抗的斗争精神。

《日客额地客额》取材于人民与土司的斗争。日客额和地客额是土家族古代两个能干的人 。有一年村寨里要搞摆手活动，突然发现“弄弄”、“补色”和“弄涅也屋”等祭祀用品不见了。没有这三件神器摆手活动是无法进行的。摆手主持人便派日客额和地客额去土司墨比卡巴处借。日客额和地客额深知墨比卡巴的吝啬刻薄，去后先不谈借神器的事而从交朋友做起，帮墨比卡巴赶肉、捉鱼、割草。但当提出借神器时仍为墨比卡巴所拒绝。

日客额地客额一气之下，便叫燕子衔了火星子去烧墨比卡巴的屋。墨比卡巴由喜鹊传话，知道失火的原因 ，不得已才把摆手的三件神器借出来，村寨里的摆手活动得以热热闹闹地进行，歌颂了古代劳动人民的智慧才能，很有特色。《春巴ma妈》又名“阿密婆婆”，歌颂古代一个受人尊敬的保护女神。

除上述三个内容外，还有丰收歌、迎神歌、送神歌、扫堂歌等，这些对了解土家族古代先民的道德观念、审美意识等均有一定价值。

摆手歌在长期传唱过程中，逐渐形成了自己独有的体例结构特点

从整体看，摆手歌是一部民族史诗，结构完整，各个部分内容均有内在的联系。但就具体内容说，各个部分又有相对独立性，可独立成篇。

形式多样，既有篇幅宏大、气魄雄伟的创世史诗与英雄史诗，也有反映民俗、记述生产的组歌或短歌。

在语言上，摆手歌绝大部分是用古代土家语传唱的自由诗体，有一定韵律但又不受字数或格律限制，自由活泼便于表情达意。丰收歌等农事生产歌则因产生较晚，又受汉族民歌影响，形式上多为七言四句或七言连巴句，所用语言则系汉语土家语兼用，有的则全采用汉语。

摆手歌是伴随舞蹈演唱的，而舞蹈又踩着锣鼓点跳动，但唱词均无严格的章节或分段， 一般是按故事情节连唱。

在艺术技巧上，摆手歌注意刻画人物形象，突出人物特点。从摆手歌的一些长诗中，可以清楚看到人物性格的某些鲜明特征，治天治地的张果老与李果老，出现时不是天神而是普通劳动者，神话人物的地方化也增添了长诗的生活气息。摆手歌还通过衬托对比手法来表现人物性格。

摆手歌，富于想象，充满浪漫主义色彩。如制天制地部分，是反映人类来源的创世史诗 ，它在现实基础上，通过奇特的想象，解释了土家族先民对大自然的认识以及征服大自然的坚强意志。长诗从天地离得很近很近，地上各种生物长上天，天上不得安宁唱起，唱到大鱼一个翻身，天地遭到破坏，气魄宏大，境界雄伟，许多自然现象被人格化，人则被理想化并居于主体地位。按照现实生活模式解释自然，按照人的意愿，运用人的力量来改造自然，丰富自然，充满了浪漫主义色彩。

摆手歌中叙事长诗大量出现着对某一情节某一句式重复演唱的手法，藉以突出作品的主题，加深听众的印象。歌词口语化，朴实自然，通俗易懂。土家族早期民歌基本是自由诗体，脱口而出，不受拘束，怎么想就怎么唱，丝毫没有矫揉做作或堆砌词藻的现象，出乎天籁，自然纯朴。摆手歌就充分反映了这种特点。演唱者用口语化的土家语，顺故事情节像讲故事一样唱下去，加上梯玛那娓娓动听的唱腔，表现出一定的节奏与韵律，故诗味极浓。

摆手歌中大量运用排比句，是为了表达演唱者的某种感情，创造气势，强调意义，不但有排比句，还有排比段，能够包含较多的生活内容。

作为土家族古歌总汇的摆手歌，其思想与艺术都达到相当高度，是土家族古代文学的精品，在土家族文学史上占有十分重要的地位。

摆手歌用本民族自由诗体语言，艺术而形象地记述了古代土家族社会历史演化的概貌，以及先民们的劳动和生活。它比较真实地反映了土家族在特定历史条件下的思想感情与民族性格，是最富有民族特色的土家族文学作品之一。

摆手歌内容丰富、篇幅浩繁、题材多样、情节完整，艺术技巧也较成熟，具有极其强烈的史诗气魄与史诗格局规模。在整个土家族文学史上可说是无与伦比不可企及的翘楚之作，是土家族由野蛮时代进入文明时代的主要遗产之一，具有文学史上划时代的意义。可以这样说，如果不了解摆手歌就不能真正了解古代土家族文学。

摆手歌不仅是土家族古代文学发展的一个高峰，它对土家族后世文学的发展也有极其重要的影响。哭嫁歌、丧鼓歌、薅草锣鼓歌等在不同程度上受到摆手歌即兴而歌、长短句、排比、重叠复沓等表现手法的影响；摆手歌的题材滋育着传说故事、戏剧与民间歌谣；而摆手歌的浪漫主义精神则开创了土家族文学优秀传统之先河。

摆手歌作为土家族的一部形象化的早期历史，它是成功而杰出的。作为古代土家族人民社会生活百科全书，它的作用也是不能替代的。我们从摆手歌中可找到从远古历史、地理、军事、宗教信仰、民俗、语言、体育等直到早期农业与手工业的许多极有科学价值的珍贵资料。而土家族的后代子孙，也从土家族这部特殊的知识总汇中潜移默化，受到陶冶，并汲取精神力量，摆手歌是维系与稳定土家族人民共同心态的重要精神纽带。至于传授生产经验和生活知识的作用也是极其显著的，长期以来鼓舞土家族人民去争取美好生活而奋斗而抗争。（田发刚　谭笑）