土家族的族源，众说不一。有“公元前316年秦灭巴后，土家族为巴人后裔”说；也有“认为是八、九世纪左右，来自贵州的某部乌蛮的后裔”说；还有“认为是湘西土著与巴人、汉人融合”说。但从土家族在丧葬、祈雨、以虎为图腾等习俗和围篝火歌舞的方式来看，土家族与羌族和与羌族有着密切血缘关系的彝族，都有着若干共同之处。由此可见，土家族与古羌部族的关系是密不可分的。又因土家族后来出于多种原因，长期受到汉民族在生活习俗上的影响，现在除个别偏僻的山区还保留了土家语外，基本已通用汉语和汉字。在宗教信仰方面，也以信奉道教、佛教为主，有着浓厚的“天人合一”的生命意识。因此，在土家族民间的丧俗中，仍保持着“热热闹闹陪亡者欢欢喜喜办丧事”习俗和把老年人的去逝称为“走路”、“顺脚路”等。

在湖南北部清江流域的土家族地区，流传着一种特有的古老葬俗歌舞“跳丧鼓”，又称“跳撒尔嗬”。山寨里，无论谁家老人去世，必要请师傅到家里来打丧鼓。当夜，唢呐高奏，锣鼓喧天，鞭炮不停。丧鼓一响，相邻村寨的人们齐来奔丧。所谓“听见丧鼓响，脚板就发痒”；“人死众家丧，一打丧鼓二帮忙”；“打不起豆腐送不起情，跳一夜丧鼓送亡人”等说法，确实反映了土家人为老人进入另一世界而欣慰和在祭奠亡灵，安慰生者时高歌狂舞的特殊感情方式。这种至今保存着古代巴渝舞和竹枝词遗风的传统丧舞，载于唐代《蛮书》中的“其父母初丧，击鼓以道哀，其歌必号，其众必跳”，仍可谓是最恰当的写照。

在土家族丧俗中，因认为庄子是丧俗击鼓的始祖，所以在进行有着一套固定程式的鼓舞表演“跳丧鼓”之前，必先由专门的击鼓师傅配合开场的歌郎，以先猛击鼓面一阵、再敲鼓边为开场仪式，随后请庄子到位后才可开始。

“跳丧鼓”是在灵柩前由击鼓师傅击鼓，歌师叫歌，跳者接歌而起的舞蹈。一般以两人以上的双数舞者在棺木前对舞，跳至高潮时少则可达百人，多则可上千人前来参与作舞和观看。舞者交替上场直至天明，才收场送歌郎，进行其它仪式。

丧俗中的“跳丧鼓”舞蹈完全由男子担任，女子不能上场，但却可在一旁成为专业的看客而对舞者品头论足地或大加议论或对舞场上雄姿勃发的青年男子暗送秋波，掀起一阵阵的捧场与喝彩。在整个舞蹈过程中，舞者边跳边饮酒地赤臂狂舞，充分显示了他们的一派阳刚之美。“跳丧鼓”的形态古老质朴、张弛有序。激跃时如山风呼啸；文静时似溪水潺流，令人神情激荡、流连忘返。

“跳丧鼓”的形式分为“待尸”、“摇丧”、“哭丧”、“穿丧”、“践丧”、“退丧”等若干段，基本动作有“虎抱头”、“犀牛望月”、“凤凰展翅”、“燕儿含泥”、“猛虎下山”等十几个套路。

由于土家族有以白虎为图腾，把白虎奉为祖先进行崇拜的传统，因此人们在祭祀性的“跳丧鼓”中，有以该舞蹈为媒介引魂归宗观念的体现。因此，在舞蹈中有很多模仿老虎洗脸、摆尾、行走、捕食等动作。特别是表演“猛虎下山”时，表演者一跃、一挟、吸腿、躬身，然后相对逼视、撞肘，再紧接一个跳转成弓步，同时轮右臂，口中发出阵阵的嚎啸，其形象的逼真可谓地道的“猛虎扑食”。

在“跳丧鼓”的表演中，凡“大四步”、“大四门”、“小四门”、“跳丧”、“摇丧”等核心舞段，都使用6/8拍带切分音的节奏，即每步用三拍，全脚掌深抓地，第一拍上步，二、三拍颤身，两腿交替进行，恰如山中老虎稳步行进的姿态。所以“跳丧鼓”也被人们称作“白虎舞”。

“跳丧鼓”有文舞和武舞之分，即“文丧”和“武丧”。“武丧”是和民间武术相结合的一种跳法，基本动作有“虎抱头”、“打人佬”、“牛擦痒”等十多个套路，动作幅度大，讲究雄浑粗犷，所以非年轻后生不可胜任。它主要适用于儿孙满堂的走“顺脚路”老人的丧事，有贺喜送终之意。“文丧”中最具特点的是“哭丧”，基本动作以“四大步”为主，但速度缓慢，唱词凄凉，唱腔悲哀，情动处可催人泪下，一般只在“少年亡”中使用。

现在另有即兴创作的《丧舞》，唱腔直接采用民间小调或自编笑话俚语，以鼓托腔，用极为夸张的小丑动作衬托舞步，诙谐有趣，十分惹人致兴。特别是到了下半夜，人们已至精神疲倦之时，则唱以爱情和笑话为主的“荤歌”，使丧事逆转为喜庆。

“跳丧鼓”的歌词内容十分丰富，有赞颂土家先民开拓疆土，回忆民族历史的；有反映先民图腾崇拜、渔猎活动、农事生产、爱情生活的；还有歌唱死者生平事迹的等等，因此它对土家族文化的传承起到了至关重要的作用。

深山存古韵，丧鼓延遗风。雄壮强劲的“跳丧鼓”强烈地表现出一种维系整个土家民族之魂，造就出一个“饿死也要跳三年”豪放而乐天的民族。

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