土家族约283万人(1982),主要居住在湖南湘西土家族苗族自治州，语言属汉藏语系藏缅语族，无文字，通用汉文。其文学源远流长，属巴蜀文化系统。《华阳国志·巴志》记载，武王伐纣，“巴师勇锐，歌舞以凌殷人”。土家族神话，是土家族文学中很吸引人的一部分。流传至今的有《洪水淹天》、《太阳和月亮》、《张古老制天李古老制地》，以及有关家畜、家禽、粮食、火种等来源的神话。有的神话被编为摆手歌来唱。

中国土家族的文学，包括民间文学和作家文学两个组成部分。

土家族文学以叙事诗、山歌及跳摆手舞时所唱之摆手歌等最为著名。摆手歌有大摆手歌和小摆手歌之分，大摆手歌具有史诗性质；小摆手歌多为苦歌、恋歌,系抒情性作品。具有浓郁的民族特色和独特的山乡风味。长篇叙事诗《锦鸡》是四句头民歌的组合体，用男女对唱方式表现，它以爱情故事为主线，反映出广阔的社会生活面。

土家族民间文学的代表作品有《梯玛神歌》、《将帅拔佩》、《向老官人》、《西朗卡布》、《哭嫁歌》、《薅草锣鼓歌》等。其中《哭嫁歌》与《薅草锣鼓歌》与土家族的婚嫁和劳动生活密切结合，具有显著的民族特点和浓厚的生活气息。

在民间文学的宝库中，《梯玛神歌》（又名《社巴歌》）占有重要的位置，它是一部由历代土家族的"梯玛"（即敬神的人）和民间歌手不断加工和填充而完成的神话古歌，多在祭祀祖先的活动中演唱。《梯玛神歌》由4个部分构成：第1部分讲述了远古时代洪水滔天、人类再造、日月重光等重大事件的过程；第 2部分叙述了土家族先民所经历的大迁徙；第3部分记载着从前土家族人民劳动生产的种种情形；第4部分则由土家族的一系列古老的故事组成。

与《梯玛神歌》不同的，是土家族群众在民间祭祀活动之余跳舞时所唱的"摆手歌"，这类民歌是即兴抒情的短歌，具有浓重的山乡艺术风味。此外，"情歌"、"哭嫁歌"、"劳动号子"等，也都是土家族传统民歌中颇具特点的品类。《锦鸡》和《一根藤》，是土家族民间叙事诗的代表作，两首作品都是以爱情故事为题材。土家族的神话，比较著名的作品有《张古老制天和李古老制地》、《卵玉射太阳》、《巴务相》等。民间传说，则以《吴著冲霸占上湖南》、《向老官人》、《田好汉》、《杯子岩》等为代表作。土家族的民间故事相当丰富，其中最具艺术光彩的，是那些表现青年男女爱情生活和妇女命运的故事，同时，反映下层劳动者与剥削阶级之间的矛盾和斗争的故事也有不少。

土家族竹枝山歌质朴清新，别具一格。唐代顾况、刘禹锡、白居易等及其以后的一些诗人所作“竹枝词”，颇受这类竹枝山歌的影响。流传至今的土家族歌谣形式有七言四句、七言五句、八句等多种格式。既灵活自由，又音韵和谐，谐音双关，比喻起兴，富于形象联想。

《锦鸡》　中国土家族的民间叙事诗。故事大意是：有个名叫春哥的孤儿，10岁时就卖身到土司家里当长工，受尽了欺凌和奴役。有一次，他进山打柴，从蟒蛇的嘴边救出了一只锦鸡。锦鸡于是变为一个姑娘来报答春哥。因为有了锦鸡姑娘的赠予，春哥为10位长工兄弟和自己都赎了身，有了自己的田园。随后，春哥又娶锦鸡姑娘为妻。新婚之夜，罪恶的土司要对锦鸡姑娘施行初夜权，反被锦鸡姑娘用法术把他变成了床下的踏板。整篇叙事诗共 720行，表达了"千本故事万本经，都是善恶两相争"的观念，反映了劳动人民对剥削阶级的痛恨和对幸福生活的追求；同时，作品中也包含着对旧日土家族各类民间习俗的展示。

土家族有自己的作家文学传统。古代土家族作家文学形式以竹枝词为最多，影响较大的文人有田泰斗、彭勇行、田舜年、彭秋潭、向晓甫等。中华人民共和国成立后，土家族文学有了新的发展。民间歌手田茂忠、诗人汪承栋、小说家孙健忠等的创作，为土家族文学史掀开了新的一页。

彭秋潭　（ 1748-1808 ）　中国清代的土家族诗人。湖北长阳人。 乾隆三十六年（1771）中举，自34岁起进入仕途。文学创作中最为突出的业绩，是一生写了68首《竹枝词》。这些《竹枝词》模拟民歌的风格，或歌咏鄂西地区的山川景物，或状写当时土家族民间的社会风俗，或描绘清代中期他所处的环境中各色人等的生活命运，艺术上具有用语浅近晓畅、格调朴素明快的特点。

汪承栋　（1930- ）　中国当代的土家族诗人。湖南永顺人。1950年毕业于湖南省立第八师范学校。1951年加入中国人民解放军。两年后转业，到中南民族歌舞团做创作员。其后历任中央民族歌舞团创作员、西藏自治区文联副主席、中国作家协会西藏分会副主席等职务。1953年开始发表文学作品。主要的作品有诗集《雅鲁藏布江》、《边疆颂》、《高原牧歌》、《拉萨河的性格》，散文特写集《昆仑山下的明珠》，长诗《黑痣英雄》、《雪莲花》、《雪山风暴》、《月夜》，诗歌散文集《从五指山到天山》等。

孙健忠　（1938- ）　中国当代的土家族作家。湖南乾城人。1955年毕业于湘西第二民族师范学校，在溆浦县当小学教师。1956年开始发表文学作品，并到县报社做记者工作。1960年起从事专业创作。曾任中国作家协会湖南分会副主席等职务。代表作有短篇小说《留在记忆里的故事》、短篇小说集《娜珠》、中篇小说集《五台山传奇》、儿童文学集《小水獭的遭遇》、中篇小说《甜甜的刺莓》、中短篇小说集《乡愁》、《猖鬼》，长篇小说《醉乡》等。

蔡测海　（1954- ）　中国当代的土家族作家。湖南龙山人。1976年从卫生学校毕业后，做过医生、教师和广播电台的记者。1984年进入中国作家协会鲁迅文学院和北京大学作家班读书。1979年开始发表作品。代表性的作品，有散文《刻在记忆的石碑上》，短篇小说《远处的伐木声》、《麝香》，小说集《母船》、《穿过死亡的黑洞》、《今天的太阳》等。