丝绸之路古地图

自汉代张骞（？～前114年）通西域，“丝绸之路”逐步形成，以丝绸为代表的东西方贸易及文化交流便缓慢地由沿途各地民族特别是中亚民族作为中介进行转运。除了这一条由汉代政府直接主导开通的丝绸之路外，在张骞到达西域大夏（公元四世纪初建于鄂尔多斯地区的一个小国，国都叫统万城）国时，还发现了来自巴蜀南方某地区，经缅甸，印度而至大夏的丝绸，这一条南方丝绸之路应在很早以前就已经存在。

汉朝用丝绸换回了国防急需的良马，同时也依靠丝绸与西域大小王国建立起了紧密的联系，促进了沿途各民族之间的了解与融合，以丝绸筑就的这条欧亚洲际交流大道，对东西方而言，都产生了深刻而持久的影响。

就从汉代开始，中国的丝绸像一位妩媚而成熟的女人，从中国的乡间小道走出，或穿越大漠戈壁，或远涉重洋，辗转中亚、西亚、南亚，一直抵达地中海及东非沿海地区，以万种风情，开始了人类历史上时间最持久、路程最漫长、内容最丰富的一次文明的惊艳之旅。

汉朝中原政权由于面临北部匈奴边患，汉武帝于公元前138年派出了张骞等人出使西域大月氏国，想联合匈奴的老对手大月氏一起夹击匈奴。但张骞历经千辛万苦到达大月氏国时，时间已过去了10年，大月氏国被匈奴击败后早已西迁，不愿与远在千里之外的汉朝结盟。这次出使虽未如愿，但却历经大宛国、康居、大月氏、大夏等国家，获得了有关中亚、西亚各国的情报，比如，张骞了解到，大夏往西还有国土更广大的安息（波斯），安息以西尚有条支国等。安息的四界范围约相当于今里海，幼发拉底河，波斯湾，印度河包围起来的区域。从安息西行可通达当时大秦（罗马帝国）的一些重要工商城市，如安提阿克和利凡特，东接大夏，身毒（今印度）。所以安息在中国与西亚、欧洲的交流中具有重要的中介作用。

张骞回到长安后向汉武帝如实作了汇报，汉武帝深知和这些国家建立友好关系的巨大意义。自此以后，张骞又两次出访，带去了数量众多的金币和丝绸衣料，一部份作为赠送，一部分则与各国进行了广泛的贸易交换，并派副使访问了安息、身毒等国。此后为保证这条道路的畅通，汉朝又在甘肃河西走廊地区设立河西四郡及玉门关，阳关两个军事城堡，公元前60年设立了西域都护府，统帅西北诸军，监视乌孙、康居、大宛及其他西域小邦的动静，确保汉朝派往外国的使节官员和民间商队的给养、安全。这条欧亚大道从此成为沟通东西方经济文化的重要通道，开始繁忙起来，一直到宋代海路开通，这条陆上洲际大道才开始没落。近代德国学者李希托芬在其《中国亲程旅行记》中谈到这条中国西域与希腊罗马的交通路线时，首次称之为“丝绸之路”，这一名称慢慢就在世界范围内流传开来。

条条大路通罗马，这是中国人很早就有的一句谚语。但是，真的要到罗马，在很长的历史时期内，只有通过这条丝绸之路，这一商路上的交易基本上可以分为三段：分别由不同民族的商人掌控着。最东段的是中国商人，一般从长安出发到达罗布泊或者只到达敦煌；中间一段是由波斯商人或贵霜帝国商人控制；最西段是希腊人，叙利亚人和犹太人。在公元一世纪末到三世纪，这一条漫长的通商大道上连接着四个疆域辽阔的帝国：中国、贵霜，波斯（安息）和罗马，此后则有东罗马帝国（拜占庭帝国）。

斯坦因20世纪初在丝路古道上发现的中国古代丝织物

最初的大宗商品主要是中国汉朝的丝绸，而最大的买主就是罗马帝国。在很长一段时间里，中段沿途各站那些贩运东方货物的商人都绝口不提这些丝绸究竟来自何处，罗马人以为它们产自安息，直到公元前70年左右，罗马人占稳了叙利亚，才知道这种产品是由一个遥远的民族所制造，他们称之为“赛里斯国”，即希腊语的丝国。当时罗马正处于全盛时代，上流社会阶层的财富多得连它的主人们都不知道如何用来花费了，在一种挥霍成风和追求奢侈享受的气氛中，中国丝绸很快风靡罗马社会，成为广受追捧的高档纺织物。丝绸之路开通以后，通过安息人的转运，中国丝绸源源不断地输入了罗马，换走了大量的黄金。

在丝绸之路东段，官方贸易和民间贸易也十分活跃，张骞通西域后，汉朝政府便得到了梦寐以求的大宛军马，使节们还带回了养马用的苜蓿种子，此后，输入中原的还有葡萄、胡椒、象牙、琉璃，各种香料，毛毯等，伴随着物质贸易的发展，西域各国的技术、文化艺术及宗教也逐步传入到中国，西域音乐、乐器、歌舞，以及金银器制作，佛像雕刻等，逐步影响到中原文化。而影响最重要的是佛教的传入，对中国社会产生了广泛而深远的影响。

在张骞二次出使西域之前，汉武帝根据张骞的情报，多次派出使节从四川出发前往云南，企图从南方打通通向缅甸，经印度到达大夏等地的通道，但都无功而返。这条南方丝绸之路应是民间贸易自发形成的，而且应有多条路线，但以当时的民族及国家分布情况看，这条商路仍然是分段拼接形成的，巴蜀丝绸在这条商路上，应是逐段逐段由沿途不同民族的商人进行转运，接力赛一般地辗转贩卖到南亚和西亚，最后到达地中海地区。这条南方丝路直到现在仍是各国丝路文明研究者的探索对象，由于史料及出土文物的匮乏，至今仍未有清晰的历史面目。