1854年(清咸丰四年)冬，太平天国翼王石达开的“帐前文书”王泰阶(四川汉族)和“待卫长”李学东(四川凉山彝族)抱着“促夷起义，应援天国，驱逐满族”，为太平天国新辟革命根据地的目的，由广西进入哀牢山区开展革命活动。

在王泰阶、李学东未至哀牢山之前，1853年(清咸丰三年)秋，哀牢山中段镇沅、新平的哈尼族、彝族人民，已在田四浪(本名田政，哈尼族)、普顺义(彝族)的领导下，聚众三千多人起义。这两族起义队伍，占领了镇沅全境新平县哀牢山西麓，队伍壮大至五千多人。

1856年四月，王泰阶、李学东在哀牢山段已做了一年多的组织工作，广泛联系了当地彝族李文学(又名正学)、杞绍兴和哈尼族徐东位等在群众中一定威望的人物，于1856年4月7日以李文学为首，聚众五千多人，在弥渡县属瓦卢山天生营起义，拥李文学为“夷家兵马大元帅”，并在当地蜜滴村(汉族地主聚居村)建立帅府，斗争清算了地主；这样，便在哀牢山区开形成了一支以彝族为首的各族联合抗清反封建的起义队伍。

1860年(清咸丰十年)秋，田四浪命王泰阶率普顺义、杨承喜等，继续南向哀牢山西麓进军，夺取今墨江城。义军得到清军和地主武装内部的司王崇周和白简(均哈尼族)为内应，得以速克墨江城。1863年(清同治三年)春，又南克通往思普区的关隘通关哨。上段李文学在政治、经济、军事各方面也取得了很大的进展，义军的声威震撼了整个哀牢山区。

1870年(清同治九年)，清军以优势兵力进攻墨江通关哨，而思陀、瓦渣等哈尼族领主背约协助清军侧击通关哨，墨江的地主残余武装亦乘机而丰收，参与清军进攻，在遭到几路夹击的情况下，王泰阶、普顺义等皆力战而死。清军乘胜北上进逼镇沅，田四浪兵败被围困于新抚江(把边江上游)壁虎箐的过得岩营地。1870年腊月一个黑夜，田四浪腰系绳索，拟沿绝壁而下潜逃，不幸跌落箐底，昏厥被俘。次年春与其二子一同被清军杀害。从此，义军元气大伤。在这种不利形势下，义军仍然奋勇杀敌。上窥者干的两万清军，就被哈尼族将领徐东位用火攻战术全歼于九夹林谷中。

1872年(清同治十一年)，因太平天国在英、法等帝国主义国家协助清廷镇压下失败，清廷乃得用重兵驱滇西大理攻回民起义军，李文学率军至下关解围战败，于归途中为叛徒出卖被擒，回民起义军领袖杜文秀亦服毒自杀。李学东、杞绍兴、徐东位等彝族、哈尼族领导人仍率领所余部属在哀牢山上段作坚决斗争。1873年(清同治十二年)，镇压云南各族人民起义的刽子手云南巡抚岑毓英和回民起义军的叛徒云南提督马如龙，乃请法人“都氏”(即前述杜布)赴滇。在这之前的同治八年(1869年)，滇吏准都氏由红河运军火入滇，以镇压在哀牢山作坚决斗争的彝族、哈尼族义军。1874年(清同治十三年)，清军把李文学杀害后，即向哀军山大举进攻。李学东、杞绍兴等率义军与装备优良的清军作艰苦的浴血战斗，先后击杀张宗玖、李杞材、李芳梅等清军参将，杞绍兴等七、八位义军将领多壮烈阵亡或被擒慷慨就义。徐东位自者干北上驰援杞绍兴，在清军重重包围中辗转苦战，给予清军回击后堕马牺牲。仅李学东一人率四、五百人突围出去，深入山谷，隐蔽丛林，游击清军，至1876年(清华绪二年)二月病死。这一轰轰烈烈的义斗争运动，至此才最后结束。

以李文学、田四浪为首的彝、哈尼、傣、白、汉及其他各族农民起义军，具有鲜明的阶级路线和政治目标，因而能获得各族广大劳动人民的衷心拥护，行后经历了二十年(1855—1874年)的斗争，开拓了近三万平方公里的根据地。

国民党统治时期，并未能改变哈尼族社会的领主制度，因无论领主、地主都对国民党的反动统治有利，所以国民党反动政府都给支持，致使得哀牢山下段东麓的各土司领主制度，能够在国民党统治时期与地主制度并存。

20世纪以来，历次农奴、农民反土司领主的武装斗争运动，多是由地主、富农领导。富农想借此成为地主，地主则想藉此取土司地位而代之。在1917—1918年间爆发的武装起义，则是在猛弄和猛丁两土司(哈尼族)境内，以哈尼族农民为主闻合各族农民、农奴反土司领主的大起义。先是猛丁(金平境)芭蕉岭河的一位苗族妇女，自称“苗王”，并任命猛弄(今元阳境)多沙寨的哈尼族贫农青年(当时十八岁)芦梅贝(又名陈梅宝)为大将，统率哈尼、彝、傣、苗各族农民数千人起义。芦梅贝率众攻陷猛弄土司领地，打开土司、地主的仓库，将粮食分给贫苦农民，起义队伍骤增至万余人，复北上至溪处、瓦渣等土司境。各土司、地主联合反抗，并向云南反动政府求援，由蒙自、建水调去军队，配合进行镇压，起义队伍归于失败。芦梅贝在农民的掩护下，逃亡隐蔽下来，群众中则流传她已乘白马上天，不在人间，土司不再追捕。哈尼等族农民敬爱芦梅贝为各族农民利益作斗争的英勇行为，遂尊称她为“多沙阿小组”(意为多沙寨的“阿爷”)。

土司区和非土司区的政治机构有较大差异。在土司地区，土司是其辖区内的最高统治者，父子世代相传，父死子幼可由叔父或生母代办。最高的统治机构是土司署，又称“衙门”，拥有武装、法庭和监狱。其下设有协助土司处理文牍的“师爷”(多为建水、石屏的汉族文人)，执管内政、外交的“管家”，统率武装的“团长”，跟班打杂的的“待候”，管理监狱的“老总”等。由各“里”轮流抽回司署任职的“值班里长”，则协助土司处理重大的事务和诉讼纷争。土司的常备武装平时只数十人，战时任意抽调，大土司可集中数百或上千人。

非土司区的基层政权设施与内地一样，行乡、镇、保、甲制。