故宫位于北京市南北向中轴线的中段、市区的中心、天安门以北。

故宫是是中国明清两代的皇宫，又称紫禁城，先后有明、清两代的24位皇帝在此登基执政，同时故宫也是世界上现存规模最大、最完整的古代木构建筑群。

故宫始建于明朝永乐四年（1406年），历时十四年到永乐十七年（1419年）才完工，之后又经明清两代多次重修和扩建，但仍保持着原来所具有的布局和建筑风格。

故宫占地约72万平方米，有殿堂楼阁9999间又半间，建筑面积约15万平方米。四周是高大宏伟的紫红色宫墙，宫墙长达3400米；四面正中各开辟一门，南门就是经常说的“推出午门斩首”的午门，东门叫东华门，相对之西门称西华门，北门是神武门；城墙的四个角各矗立一座风格独特、造型秀丽的角楼；宫墙外环绕着宽52米的护城河，与高大的宫墙、角楼构成了一个宏伟、森严的城堡。

故宫的宫殿分前后两个大的部分，前为外朝，后为内朝，建筑风格也迥然不同。外朝是皇帝举行登基等大典、召见群臣商议国事、行使国家大权的场所。午门是外朝的开端，城墙上建庑殿式重檐大殿左右伸延，形成五座城楼，俗称五凤楼，一到午门前就让人不自觉地产生一种非常森严的感觉。前行进午门豁然开朗，正北就是高大宏伟、让人觉得不可逾越的太和殿。首先是内金水桥，桥栏上雕琢精美，形似玉带，过了金水桥以北即是以太和、中和、保和三大殿为中心，文华、武英两殿为两翼的外朝主体建筑群。

太和殿，又称金銮殿，初建于明永乐十八年（1420年），康熙三十四年（1695年）重新修建。大殿建在三层双白玉台基之上，台基四周环绕着云凤望柱，远望就像是天上宫阙一般。登殿的石阶正中是巨型石雕幡龙云海图陛，这是皇帝专用的道路。太和殿面阔达十一间，进深五间，重檐庑殿顶，高35米，宽63米，面积2377平方米，是中国最高大、宏伟的木构建筑。殿内沥粉金漆柱，蟠龙衔珠藻井，梁枋遍饰彩画，建筑富丽堂皇，气势巍峨。殿正中的金漆雕龙宝座是封建皇权的象征。皇帝即位、诞辰以及节日庆典和出兵征伐等重大国典就是在这里举行。

中和殿是皇帝在前往太和殿途中的小歇之处，皇帝先在此接受内阁、礼部及侍卫执事人员的朝拜。保和殿是皇帝宴请外藩王公贵族和京中文武大臣之处，清代后期也是举行殿试的场所，由皇帝在这里最后考察、选定状元、榜眼、探花的殿试三甲。

保和殿之后为内朝，是皇帝日常处理政务和皇后、嫔妃、皇子、公主居住、游玩、奉神之处。内朝的主体建筑有乾清宫、交泰殿、坤宁宫及其两侧的十二座宫院。乾清宫东西各有六组院落，自成体系，即东六宫和西六宫。这些宫院的每个院落均由前后殿、东西庑的标准格局组成，其中储秀宫、翊坤宫、体元殿构成的院落是典型的后宫寝室形式，其正室面阔五间，黄琉璃筒瓦单檐歇山顶，室内布置陈设极尽豪华。光绪十年（1884年）慈禧太后居住在储秀宫内，她五十岁寿辰时耗费白银125万两重修。

东六宫以南有奉先殿、斋宫、疏庆宫，西六宫以南有养心殿。养心殿是皇帝居住和处理日常政务的地方，其正间为皇帝接见官员、商议朝政的地方，西间是皇帝阅览奏折和议事处，东间在同治、光绪两帝执政期间，是慈禧太后垂帘听政的地方。内廷中轴线以东有宁寿宫一组建筑，俗称外东路；以西有慈宁宫、寿康宫、英华殿等。

内廷另有三座花园，即宁寿宫和养心殿西侧的宁寿宫花园、慈宁宫前的慈宁宫花园、中轴线结尾处的御花园。御花园是宫廷古典园林的典范，有建筑物20余处，以古雅富丽，布局紧凑著称。每年一到重阳节，皇帝携同后妃在御景亭——全园的最高点登高赏玩。内延的院落曲廊环通，构成一个完美的建筑整体。

1911年辛亥革命爆发，清朝末代皇帝薄仪下台后仍居内廷，直至1924年被逐出宫。1925年故宫博物院正式成立，延续至今。故宫博物院收藏历代珍贵文物91万件，是世界上最大的博物馆之一。（国家文物局）