塔尔寺位于青海省涅中县鲁沙尔镇西南角。

塔尔寺在藏语称“衮本贤巴林”，意为“十万狮子吼佛像的弥勒寺”，此寺是中国藏传佛教格鲁派（俗称“黄教”）的六大寺院之一。整个寺院依山就势而建，由大金瓦殿、小金瓦殿、长寿殿、大经堂、文殊菩萨殿、释迦佛殿、金刚殿、弥勒殿、时轮塔、大厨房、如来八塔、过门塔等建筑组成，占地600多亩。

寺内设有显宗、密宗、天文、医学四大学院，显、密两宗学院是高级僧侣专门研究佛经教义的地方，天文、医学两院是培养藏、蒙古族优秀科技人材的学府。整个建筑群是藏汉民族形式的结合，布局严谨、建筑巍峨、金碧辉煌、气势宏伟，独具风格。

塔尔寺是黄教创始人宗喀巴的诞生地，明洪武十二年（1379年），宗喀巴的母亲在宗喀巴降生的地方，建起一座莲聚宝塔，并修建一座瓦屋覆盖塔身，这是塔尔寺最早出现的宗教建筑。明嘉靖三十九年（1560年），静修僧仁钦宗哲坚赞在莲花山以南的山麓建造了一个小禅寺。明万历五年（1577年），仁钦宗哲坚赞按照三世达赖的嘱咐，在大灵塔左侧修建了一座弥勒佛殿。以后，历代的僧人信徒又经过多次的增修扩建和装饰，使其更加的宏伟壮观，吸引数以万计的藏、汉、蒙古等各族群众来寺瞻仰朝拜，成为西北地区佛教活动的中心，在国内外享有很高的声誉，是知名的佛教圣地。

塔尔寺的主殿是大金瓦殿，是塔尔寺最早的建筑物，面积近450平方米，是汉式的宫殿，三檐歇山式，十分雄伟壮观，殿始建于1379年，最初是简陋的瓦屋，后由附近的藏族群众和信徒化缘聚资，以宗喀巴纪念塔为中心筑起大殿。清康熙五十年（1711年），青海蒙古郡王额尔德尼布施黄金一千三百两，白银一万二千两，将屋顶的中层覆盖了镏金的铜瓦。清乾隆五年（1740年）藏王颇罗鼐·索南多布吉施舍白银二万七千两，将大金瓦殿全部盖上了镏金瓦，殿脊安置了大金顶宝瓶，金顶两边安置了一对喷焰宝饰，使得整个大金顶金光四射，灿烂夺目。殿高19米，殿中主要供着银壳神变大灵塔，塔高11米，以纯银作底，表面镀以黄金，并镶嵌有各种各样的珍宝，塔的中部佛龛里供着宗喀巴的泥像。

塔前陈设着金灯、银灯、铜灯、象牙、古瓶等装饰品和法器。莲台上有塑、铸、绘画、堆绣的佛像，墙壁、天花板上绘有佛教故事，生动活泼，惟妙惟肖。殿内有清乾隆帝所赐的“梵教法幢”匾额一块。殿内珍藏佛经数百卷。大金瓦殿的两侧各有弥勒佛殿一座，右殿（上贤康）是明万历五年（1577年）所建，左殿（下贤康）建于万历二十二年（1594年）。

在大金瓦殿的正前方是大经堂，堂始建于明万历四十年（1612年），原来是由30根柱子支承的小经堂，在乾隆四十一年（1776年）扩建为154根柱子的两层平顶藏式建筑。大经堂建筑面积2750多平方米，周长为210米，经堂内部矗立的108根柱子的上部雕有优美的图案，柱上围裹着绣有蟠龙图案的彩色毛毯。栋梁、斗拱、藻井和佛教故事壁画都是彩绘的，悬挂着各种各样的帷幔、经布、幢、幡、伞盖、刺绣和堆绣等装饰。屋顶安放有各式高大的镏金钢经幢、刹式宝瓶、倒钟、宝塔、法轮、金鹿等，把大经堂装饰得金碧辉煌。

小金瓦殿是塔尔寺的护法神殿，在寺院的东北角，始建于清康熙三十一年（1692年），原来是琉璃瓦房顶，1802年改为镏金铜瓦顶，正殿两层，单檐歇山顶；建筑面积达1127平方米，殿内供奉着五勇猛明王护法神像，两侧陈列有虎、豹、熊等猛兽的皮毛和标本；左侧供着九世班禅骑过的白马躯壳，传说九世班禅从西藏来青海时曾骑此马，一天内赶到了塔尔寺，后来就把班禅骑过的白马供在此处。院内四壁绘满了各式各样精美的壁画。两边的廊楼上陈列着野牛、石羊、猴子和狗熊等动物标本，制作十分巧妙。

长寿殿在小金瓦殿的前面，是1717年寺僧为了祝愿七世达赖长寿而建造的，殿的建筑面积为772平方米，殿中塑有释迦牟尼及其弟子迦叶、阿难的佛像，两侧塑有文殊、普贤菩萨。殿内的雕刻、彩绘细腻优美，精美绝伦。殿墙是琉璃砖砌成的，并有砖雕的优美图案。院内有菩提树数株，一到盛夏，浓荫蔽日，花满枝头，芳香扑鼻。

塔尔寺广场内矗立着整齐美观的八座如来宝塔，这些宝塔排成了一排，以赞颂释迦牟尼一生的八大功德，建于清乾隆四十一年（1776年）。

塔尔寺还有著名的艺术“三绝”，即酥油花、壁画和堆绣。酥油花是用酥油塑造各种佛像、人物、飞禽走兽、树木花卉、亭台楼阁和宗教、神话故事等，造型生动，形态逼真，工艺精巧。酥油花的历史由来已久，相传在唐贞观十五年（641年），唐朝的文成公主与吐善赞普松赞干布联姻时，文成公主从京城长安带去释迦佛像一尊，信徒为了表示敬意，在佛像前供奉了酥油花一束，从此之后相沿而形成了藏族人民的习俗。酥油花在1594年传到了塔尔寺，经该寺艺僧苦心钻研，使其在题材和工艺上有了新的发展，成为塔尔寺独有的一种高超的油塑艺术。

壁画是各殿墙壁上的绘画，大多绘于布幔上，也有的直接绘于墙壁或栋梁上。壁画染料采用石质矿物，色泽鲜艳，经久不变。

堆绣是塔尔寺独创的藏族艺术品种之一，它用各种色彩的绸缎剪成了所需要的各种形状，如佛像、人物、花卉、鸟兽等，以羊毛或棉花之类充实其中，再绣在布幔上，由于中间凸起，有明显的立体感，堆绣的内容题材大都是佛教故事和宗教生活等图案。

塔尔寺每年农历正月、四月、六月、九月举行四大法会（观经大会），在观经会期间分别举行跳神（法王舞）、晒大佛、摆酥油花等宗教活动。（国家文物局）