中国的岁时节令有“三元”—— 上元正月十五，中元七月十五，下元十月十五。其中“中元节”由于时间上的巧合，却是三家合而为一的节令：

　　——就道家而言，七月十五日是地官大帝的诞辰。在中元节当天，“地官降下，定人间善恶，诸大圣普旨宫中”。因此在这天，民间都有祭祀地官大帝的仪式。

　　——七月十五日又是佛教做“盂兰盆会”的日子，信徒要用百味五果供养僧，为现生父母祈福，为过去七世父母超度。

　　——这一天也是一般人家祭祖，祈求祖先庇福的日子，表达对历史的崇敬之意和对祖先的缅怀之情。

　　盂兰盆会

　　“盂兰盆”原音是梵语“乌兰婆拏”的，是“救倒悬”的意思。佛家认为，痛苦的人生就像倒挂在树头上，苦不堪言，为免除众生“倒悬”之苦，佛家便在庙中诵“盂兰盆经”，并且布施食物给孤魂野鬼。这种风俗，据说是起源于“目莲救母”的传说。目莲尊者是佛祖十大弟子之一，最具神通。有一天他遨游天堂时，父亲的灵魂告诉他，母亲正受难于地狱的恶鬼道中。原来他的母亲因为不守清规骂僧吃狗肉，死后被打入地狱，受饿鬼的苦刑。目莲想用钵盛饭拿给他的母亲，不料饭才一入口，就被一道火焰烧成炭灰，他没有办法，就跑去恳求佛祖教他解救母亲的方法。佛祖说，他的母亲罪孽太深，必须用盆器，罗列百果，“供养十方大德，仰大众之恩光，救倒悬之窘急”。目莲照着去做，果然使他的母亲脱离倒悬之苦。

　　佛家“目莲救母”的“盂兰盆会”传入中国后，和中原的中元节祭祖不谋而合。其实，佛家要“普渡”水陆冤鬼孤魂，道家要给恶鬼囚徒“赦罪”，儒家主张“仁爱”，都是相通的。这样，中元节的礼俗，就将了儒、道、佛的理念融合在一起了。

　　祭祖

　　中元节当天，家家户户用丰盛的酒肉祭拜祖先。民众相信先祖死后成为神鬼，所以祭祖一直是重要的活动，慎终追远、缅怀先人。人们在这一天举行各种祭奠活动，表达对先祖的思念和崇敬。这一天，台湾从北到南，由东往西，街头、家门口、店铺前，随处可见三三两两的民众焚香烛、祭三牲、烧冥纸的祭祀场面。

　　中元普渡

　　民间俗称“中元节”为“中元普渡”，把农历七月称为“鬼月”。传说地藏王菩萨发过愿要普渡众生，所以在每年的七月一日“开鬼门”，让身在阴间的众鬼返回阳世探视自己的亲友及子孙，直到七月底，才召众鬼回地狱。阳间的人们统一在七月十五日，为所有鬼魂举行大拜拜，让鬼魂享宴一番；到七月三十日，关闭鬼门，让鬼魂重返阴间。

　　古早鹿港流传一首“普渡谣”，唱出从七月初一开始每天普渡的地点，可以看到当年中元普渡盛况——“初一放水灯，初二普王宫，初三米市街，初四文武庙，初五城隍宫，初六塗城，初七七娘生，初八新宫边，初九兴化妈祖宫口，初十港底，十一菜园，十二龙山寺，十三衙门，十四飫鬼埕，十五旧宫，十六东石，十七郭厝，十八营盘地，十九杉行街，廿后寮仔，廿一后车路，廿二船仔头，廿三街尾，廿四宫后，廿五许厝埔，廿六牛墟头，廿七安平镇，廿八濠仔寮，廿九通港普，卅日龟粿店，初一米粉寮，初二乞食吃无聊”。

　　农历七月一日鬼门开的时候，万鬼都从阴间来到人间。为使孤魂野鬼能安心渡假，自七月初一起，一切驱鬼仪式如祭煞、暗访、神明绕境等活动一律暂停，以避免惊扰到他们的假期。人们为保平安，婚丧喜庆皆不敢轻举妄动。很少有人选在七月结婚、搬家或开幕，因为七月的禁忌已成为台湾的民俗，即使不相信,也不能犯忌.

　　农历七月，从初一“鬼门开”到三十“鬼门关”，每户人家都要供奉菜饭。

　　寺庙里七月一日前一天中午就点起万盏灯火，为鬼魂照明指路，在农历七月一日凌晨举行典礼。信众们抢着上香膜拜。凡供奉阴鬼之祠庙，在这一天凌晨，都会将放置骨骸的门打开，释放鬼魂到人世享受祭祀。鬼门开放后，家家户户都会在门外准备“五味碗”（鱼、肉、鸡、鸭、菜）和糕、粿、水果等祭品并敬香、焚烧经衣、冥纸等，为孤魂野鬼接风洗尘，称为“拜门口”。路口、屋檐下也安置“普度公灯”为孤魂野鬼照明。通常用玻璃制成的四方型灯，可防风雨并可透光，灯上写着“庆赞中元”、“阴光普照”、“信士×××敬供”等字样。

　　祭祀在七月十五日中元节达到最高潮，人们在这一天举行各种各样的祭奠活动。道士们以诵经作法事和准备三牲五果普渡孤魂野鬼，举行普渡祭仪。许多街道两旁，隔几十步远就摆放着一个堆满供品的香案，香烟袅袅，案前有一个小火盆，人们将早已准备好的冥纸一叠叠续入火盆，有人在香案前双手合十祭拜祈福。过去家家户户杀猪宰羊，而今大量的牲礼已为鲜花素果所取代，只有在少数的村镇里，才能看到较完整的祭拜仪式。

　　普渡当天，点燃高高挂起的灯笼，以便指引到阳间的鬼魂前来聚集。若是通告水府幽魂(溺毙的鬼)来享用祭品，就得“放水灯”。台湾的水灯通常糊成小屋形状，钉放在香蕉叶茎上，里面插上一根蜡烛。放水灯的游行队伍以乐队为前导巡回市街一周，来到河岸，并备有三牲祭品，请僧道讼经致祭后，再将水灯放入水中。放水灯的活动，过去极为普遍，规模盛大，现在只有基隆、新竹新埔和桃园一带保有这个仪俗了。基隆市的中元祭，一连多天举行放彩灯、迎斗灯、灯车游行等活动，然后举行盛大的“放水灯”活动。数千人聚集在淡水河畔，将一盏盏造型别致的纸制彩灯放置在水面上，大大小小的彩灯与天上的繁星相辉映，载着人们的祝福顺流而去，夜色中的淡水河变得剔透而斑澜。

　　“普渡”分为公普和私普。“私普”是以街、庄等居住单位为主的普渡，从七月初一到三十，大家排好时间轮流普渡。举行普渡的当天下午，家家户户在门口摆上丰盛的菜饭以及其它的食物等。每盘菜上都要插上一枝香。“公普”又称为“庙普”，在七月十五举行，俗称“拜七月半”，以各村庄的寺庙为中心，由庙寺主事者来主持。“公普”时在庙中设祭坛，祭坛前神桌上摆满各种供品（用面粉捏制成的飞禽走兽、鱼介水族和历史人物等），祭坛旁供着纸糊的“大士爷”，他是阴间鬼王，由他将供品分配给大大小小的阴鬼，“大士爷”头顶上还供上观音菩萨负责监督。“大士爷”左右各有一个纸厝，左侧是供读书人的孤魂休息的“翰林所”，右侧是供其他孤魂休息的“同归所”。普渡结束时，还要进行“火烧大士爷”仪式，请鬼王召集众鬼返回阴曹地府。

　　普渡的供品各种各样，只是不可用面线。金纸也有许多种：福金，银纸，四方金，寿金，还有经文纸，库钱等。上香后马上烧更衣，然后在祭品上继续接香，一般要点三柱香之后才烧金纸。

　　抢孤是中元普渡最后一项活动。七月三十日入夜，临近“关鬼门”时分，在普渡的广场上早已搭起高台——“孤棚”，上面放满各式各样的供品，抢孤队伍摩拳擦掌，蓄势待发。最知名的宜兰头城抢孤活动，延袭旧制，“孤棚”建为上下两层，下层是许多几层楼高的柱子——“孤柱”，用来支撑“孤棚”，上层则是十多座扎满祭品的“孤栈”，每个“孤栈”也有十多米高。祭品有食物和纯金牌，还有一面“顺风旗”。参加抢孤的人分成若干队，每队各有一根孤柱，主持人一声令下，各队人马争先恐后爬上各自的的孤柱，先攻上孤棚的人，先把祭品扔下去给人们抢拾，然后攀上孤栈顶，抢下“顺风旗”和金牌。据说抢得“顺风旗”可以得到神鬼庇护，出海捕鱼可以满载而归。抢孤的由来，传说是因为怕鬼魂在普渡期间群集后流连忘返，当鬼魂看到抢孤活动中抢夺祭品时比自己还要凶猛一群人，会被吓得逃回到阴间。

阴庙，大众爷和有应公

　　中元节祭祀在台湾特别隆重，是因为早期到台湾开垦的先民，死于海难、瘟疫、兵灾人祸的不计其数，无人收埋的尸骨遍地，使先民对鬼魂非常畏惧，恐怕无人祭祀的孤魂野鬼为厉招灾。因此，台湾先民对于中元“普渡”，比在原乡还更重视。

　　无人奉祀的孤魂野鬼又可分为有应公、大众爷、义民爷、老大公、万善爷、好兄弟等等。孤魂野鬼令大众不安，有所归之后才能不再危害人间，如《春秋传》所说：“鬼有所归，乃不为厉”。因此，人们将散落的尸骨集中一起，置于斗瓮中，建祠祭祀，使之有所归属，称为“万善同归”。这种供奉鬼魂的祠庙称为“阴庙”。阴庙通常在庙后设有纳骨塔、纳骨间，放置无主骨骸，平常重门深锁，只在农历七月才开启门扉。

　　台湾的阴庙很普遍，据台湾历史学会资料，仅台北市一个小小的木栅区就有二十六间这样的祠庙。

　　阴庙有大众爷庙和有应公庙两种，其相同点都是奉祀无主鬼魂，不同异处是大众爷是鬼中的厉鬼，而有应公所奉的则是无主的骨骸。此外，也有民众将城隍庙、地藏王庙归纳为阴庙。

　　有应公类阴庙有“义民庙”、“有应公”、“姑娘庙”、“水流公”等种类，奉祀不同的孤魂。“义民庙”供奉“义民爷”早期是指为清廷“剿贼平乱”而战死者。开台初期，清廷经常利用客家子弟剿平“民变”，所以这种义民庙以客家地区为多。日本侵占台湾初期，台湾军民奋起抵抗，终因寡不敌众而死伤殆尽，民众收埋殉难者忠骸，当时不敢称为“义民”，只好称为“大众爷”，光复后才称“义民爷”，另建祠供奉。因族群械斗事件而身亡者，则以某某“义公”等名称奉祀。修路、建筑、迁墓时挖掘到的无主骨骸或无名尸，则集中供奉，称为“有应公”或“百姓公”、“万善祠”、“金斗公”、“大墓公”等。无主女尸则集中在“姑娘庙”。海上浮尸则称“水流公”，如北海岸著名的“十八王公庙”。有些医院也设有“院公”、“院婆”的小祠庙，供奉死于院中的无名病患。有应公庙前通常挂有红披，上书“有求必应”四个字， “有应公庙” 因此得名，并因为有求必应，所以信徒很多。

大众爷庙奉祀的大众爷是死于非命的孤魂，据说是鬼中的“厉鬼”。《左传》中“晋侯梦大厉”注云：“厉，鬼也。”古以死而无后称“厉”，因无后嗣奉祀生活无着的鬼魂，便成为“厉鬼”，作祟害民。先民众疾病缠身时，认为是因为冲犯了“厉鬼”，于是焚香烧纸祭拜，祈求疾病离身。《士丧礼》云：“疾病祷于厉”，为求平安乃为厉鬼建祠奉祀以安抚亡魂。

　　拜“好兄弟”

　　台湾民间俗称孤魂野鬼为“好兄弟”，中元节普度孤魂野鬼就称为“拜好兄弟”。据温振华《农历七月普渡》，“中元普渡的祭典成为十九世纪以后，台湾社会区域人际网络连结重要媒介。”中元节祭祀的好兄弟，许多是为了保乡卫民而牺牲的。在祖籍别意识强烈的时代，不同祖籍别的人群各自透过中元节祭典，形成自己的集团，彼此团结，共同面对敌人。台北大龙峒的保安宫是祖籍福建同安县人中元节的祭祀中心，台北盆地内同安籍人分三组轮流担任中元祭典主持。艋舺的龙山寺、清水的祖师庙分别是福建三邑（南安、晋江、惠安三县）与安溪县移民的祭典中心。新竹县新埔乡枋寮的义民庙是新竹客家祖籍为主的中元节祭祀中心。每年农历七目普度，致敬的乡民络绎不绝，奉如神祇，无论拈香默祷或举办猪公大赛，都传达出对先人的缅怀与崇敬。