西周时期，我国便有以讽刺逗笑为职业的艺人，他们活跃在民间，后来走进宫廷，时人称之为“俳优”。这种以语言为载体，以讽谏和娱乐为目的的艺术形态到了唐代又发展为“参军戏”，即由一个演员扮成参军官人，另一个演员在一旁讽刺戏弄他，演员以即兴表演为主，并经常跳入跳出于情节和所扮角色，故而有不少学者认为“参军戏”是相声的滥觞。

西汉著名文学家东方朔因幽默诙谐，敏捷机智，善于调笑娱人被相声界后人供奉为祖师爷。马三立先生回忆，在拜周德山为师的仪式中，供奉着东方朔的牌位。