16世纪末到18世纪初在英国流行的主张经验是一切认识的唯一来源的哲学学说。近代英国经验论哲学分为两种：一种是唯物主义经验论，主张经验是从客观事物中产生的，是客观事物在头脑中的反映，主要代表有：弗兰西斯·培根(1561－1626)、托马斯·霍布斯(1588－1679)、约翰·洛克(1632－1704)；另一种是唯心主义经验论，主张经验是感觉或表象的总和，是唯一的存在，否认自然界是感觉的基础，主要代表有：乔治·贝克莱(1684－1754)、大卫·休谟(1711－1776)。

16世纪末和17世纪，欧洲在经济上进入了进一步发展时期，在政治上进入早期资产阶级革命时期。16世纪末，尼德兰资产阶级首先发动反对封建和西班牙外来统治的资产阶级革命，建立了欧洲第一个资产阶级国家，即尼德兰共和国。17世纪40到80年代，在英国进行了更大规模的资产阶级革命，建立了君主立宪制的资产阶级政府。这次革命是具有划时代意义的伟大历史事件，它标志着人类社会从此正式进入了资本主义阶段。马克思在评价这次革命时说，这次革命“并不是英国的革命”，而“是欧洲范围的革命”；它“不是社会中某一阶级对旧政治制度的胜利”，而是“资产阶级所有制对封建所有制的胜利”(《马克思恩格斯选集》第1卷，第321页)。

英国在经济上和政治上的重大变化，要求有新的思想意识与之相适应。当时，罗马天主教会在欧洲还有很大的势力，它不仅在政治上竭力维护封建制度，而且在思想上麻痹人们的意志，瓦解人们的斗争精神。要彻底摧毁封建统治，发展资本主义经济，就必须打碎旧的精神枷锁，建立资产阶级的世界观。英国的经验论哲学家，正是适应了这一历史要求，创立了自己比较完整的哲学体系。他们在各自的哲学中，既反映了当时自然科学发展的状况，又反映了资产阶级革命发展各个阶段的具体特点。他们的思想，是当时历史的真实写照。

培根的唯物主义经验论，是英国资产阶级革命序幕时期的产物。当时，夺取政权尚未提上日程，资产阶级要求发展科学、发展生产。培根反映了资产阶级的这一要求，批判了阻碍科学发展的经院哲学，为利学的发展奔走呼号；提出了经验论哲学，为人们正确认识世界开辟了道路；创立了科学归纳法，为人们提供了发展科学的新工具。因此马克思说：“英国唯物主义和整个现代实验科学的真正始祖是培根。”(《马克思恩格斯全集》第2卷，第163页)

霍布斯的唯物主义经验论是资产阶级革命高涨时期的反映。他不仅热衷于对社会政治问题的研究，而且根据政治发展的需要，把培根的唯物主义加以系统化，消除了它的有神论偏见。另一方面，他接受了当时科学界的机械论观点，并把它贯彻到人类精神和社会领域，创立了西欧第一个机械唯物主义哲学。正是在这个意义上，恩格斯说“霍布斯是第一个近代唯物主义者(十八世纪意义上的)”(《马克思恩格斯进集》第4卷，第485页)。

洛克的唯物主义经验论是资产阶级革命完成阶段“阶级妥协的产儿”。英国在1643年革命胜利之后，又发生了1660年的斯图亚特王朝复辟事件，1688年资产阶级通过发动政变，推翻了斯图亚特王朝的专制统治，建立了君主立宪制，向封建制度作了妥协。洛克在政治上为英国的君主立宪制作了系统的理论辩护，在哲学上一方面进一步系统论证了培根和霍布斯的唯物主义思想，另一方面又掺杂了许多唯心主义、二元论和不可知论因素。因此恩格斯指出他“是1688年的阶级妥协的产儿”(《马克思恩格斯选集》第4卷，第485页)。

贝克莱、休谟的唯心主义经验论是革命后资产阶级统治的工具。1688年资产阶级妥协之后，一方面要反对封建，发展资本主义，另一方面又要镇压劳动人民。贝克莱和休谟的哲学为资产阶级提供了精神武器。贝克莱继承了洛克经验论的唯心主义因素以及基督教关于上帝存在、灵魂不灭等老教条，炮制了一个主观唯心主义经验论体系：休谟在此基础上继续前进，把经验论引入不可知论，从而结束了近代英国经验论哲学。

英国的经验论不仅是英国资产阶级革命的哲学概括，而且也是当时自然科学发展状况的哲学总结。在当时，科学已经有了较大的发展，耐普尔、笛卡儿、牛顿、莱布尼茨、伽里略、刻卜勒等在不同领域都有了重要发现。这些发现为经验论哲学的产生和发展提供了材料，同时也决定了经验论哲学的特点。

当时的自然科学，要求把自然界分成各个部分进行分门别类的研究，这对于深入考察自然界的各个细节是十分必要的，因而是当时科学取得成就的必要条件。但是，这种研究方法“也给我们留下了一种习惯：把自然界的事物和过程孤立起来，撇开广泛的总的联系去进行考察，因此就不是把它们看做运动的东西，而是看做静止的东西；不是看做本质上变化着的东西，而是看做永恒不变的东西；不是看做活的东西，而是看做死的东西。这种考察事物的方法被培根和洛克从自然科学中移到哲学中以后，就造成了最近几个世纪所特有的局限性，即形而上学的思维方式。”(《马克思恩格斯选集》第3卷，第60－61页)

从当时自然科学的发展状况看，只有数学和力学达到了比较完善的地步，其他科学虽然有了发展，但尚处于“胚胎阶段”。这就使哲学家们往往用力学的观点来解释事物，使当时的哲学具有机械性。

自然科学的发展，既证明、锻炼和提高了人们的认识能力，也提出了一些需要从认识能力方面进行研究的新课题，这就决定了哲学由着重研究本体论转向着重研究认识论。从当时科学所运用的方法来看，一方面是对各种自然现象进行观察和实验，一方面是对各种观察和实验的结果进行数学处理和理论推理，这就为经验和理论的结合提供了科学基础。但是，在英国具有唯名论的传统，唯名论强调个别事物的实在性，否认普遍概念的实在性。英国近代哲学家继承了这一传统，片面强调经验在认识过程中的作用，形成了经验论哲学，与欧洲大陆的唯理论相对立。

英国经验论从产生、发展到结束，是一个既符合历史，又具有内在逻辑的过程。它既是近代资产阶级哲学的一个重要方面，又是承先启后的重要环节。它在整个西方哲学史上占据十分重要的地位。