聚居湘、鄂、渝、黔四省（市）边界地区的土家族，是我国民族大家庭中具有悠久历史的民族之一。在土家族历史上，曾经在相当长的历史时期存在过，并影响着土家族聚居地区的政治、经济、文化发展的土司制度。在土司时期，土家族聚居地区存在着大小数十个土司，其中湖北鹤峰容美土司雄踞一方，实力较强，影响较大，到容美土司末期，雍正皇帝仍然认为：“楚蜀各土司，惟容美最为富强”。

容美土司地处楚之西“南徼”。东联江汉，西接渝黔，南通湘澧，北靠巴蜀，境内山岳连绵，沟壑纵横，最高海拔2300多米，最低在200米以下，是武陵山脉东段的中心。其疆域控制面积元末约2000平方公里左右，明末清初鼎盛时期达7000平方公里以上，包括今恩施土家族苗族自治州的鹤峰县的大部分地区，巴东县野三关以南的大部分地区，恩施县、建始县清江以南的部分地区，五峰土家族自治县、长阳土家族自治县的大部分地区和湖南省石门县、桑植县与之接壤的部分地区；至清雍正年间改土归流，其控制疆域缩小在四关四口（东百年关、洞口，西七峰关、三岔口中，南大崖关、三路口，北邬阳关、金鸡口）之内，总面积亦在4000平方公里上下。

容美土司在元称黄沙寨千户、容美军民总管府、容美宣抚使司，在明称容美等处军民宣抚使司、宣慰使司，清沿明制，称湖广容美等处军民宣慰使司。明洪武七年后，容美土司下辖家乡寨、五里白崖、椒山玛瑙、石梁下洞、五峰石宝六个长官司；永乐定制后下辖五峰石宝、石梁下洞、椒山玛瑙、水浕源通塔坪四个长官司，崇祯十三年后五峰、石梁、椒山、水浕源四长官司升安抚司；石宝、下洞、玛瑙、通塔坪四个副长官司升长官司。另外，容美土司私自设立的长官司、指挥司、土知州、千户、百户、参将、洞长等多达27个。

容美土司古称容米，又称柘溪，是容米部落的后裔。“容米”，据土家族语言学家考证，为古土家族语“妹妹”的意思。从这个语言信息中可以推断，容米部落是一个以女性为首领的部落，或者说是一个古老的具有母系氏族社会遗存特点的原始部落。这个部落是古代巴人廩君种的一支，最早出现在长阳县资丘镇附近清江南岸天池河口的容米洞。以后，容米部落沿天池河而上，从今日的五峰，逐步深入到今日鹤峰一带，建立了第二个容米洞，史书称之为“新容米洞”。在这里繁衍生息，直到元至大元年（公元1308年），史书上始有记载。容米部落处于“世外桃源”的境界长达1600年以上。

容美土司为田氏世袭。田氏为容米部落受姓后之沿袭。第一代土司为墨施什用（元至大三年被授予黄沙寨千户），第二代土司为田先什用（元至正十年被授予容美洞等处军民总管府总管），第三代土司为田光宝（元至正二十六年朱元璋授予四川行省参政行容美军民宣抚司事），到末代土司田明如共传承15代、23位司主。容米部落的首领开始没姓氏，后来渐以祖先之称谓而受姓，因其先祖墨施（或称墨色什）之“墨色”在土家语言中称为天王之意或首领之称，故随着容美土司逐步与汉文化交融，由“墨”到“天”，再由“天”到“田”，墨—天—田，就是容美田氏的真正来源。

容美土司，从建立黄沙寨千户的元至大三年（公元1310年），到容美宣慰司改土归流之雍正十三年（公元1735年），历经425年，其间大致经历了三个阶段：第一阶段为容美土司的兴起时期，从元至大三年（公元1310年），到明嘉靖元年（公元1522年）计212年，中央王朝变换了两个朝代，14个皇帝，容美土司经历了8代11位司主。其间，建立和完善了土司制度，加强和密切了中央王朝的关系，司内没有发生大的战争迁徙和动乱，可用之兵由1000土兵达到3000土兵左右，疆域比元末扩大一倍以上，由一个不见史志的洞蛮部落而发展成为施州卫的四大土司之一。

第二个阶段是容美土司逐步走向鼎盛的时期。从明嘉靖元年（公元1522年）田世爵袭职开始，至清顺治三年（公元1646年）田玄病逝为止。其间，中央王朝变换了6位皇帝，容美土司经历了5代7位司主，共历时124年（公元1522－1646年）。在这其间，汉语、汉文化得到极大的推广和普及，儒、道、佛学说逐步深入，封建地主经济开始出现，以田九龄、田宗文、田楚产、田玄为代表的田氏诗人群形成，可动员兵丁在七千名以上，土司控制面积达到七千多平方公里，是容美土司的鼎盛时代。

第三个阶段，是容美土司由鼎盛走向衰亡的时期。从清顺治三年（公元1646年）田玄去逝至雍正十三年（公元1735年）改土归流止。其间中央王朝经历了南明隆武、永历等4个皇帝，清朝顺治、康熙、雍正3个皇帝，土司经历了田沛霖、田既霖、田甘霖、田舜年、田炳如、田明如3代6位司主，历时89年。明末清初朝代交替，风云变幻，容美土司在南明、大清、“西山寇”、吴三桂各种势力的夹缝中挣扎生存，特别是遭受“一支虎”移居容美和“刘体纯胁裹万民北渡”，两次浩劫，容美元气大伤。田舜年、田明如诸司主当政其间，虽竭尽全力，力图再造容美之盛世，文治武功亦取得较大成就，仍无法挽回容美土司衰亡之命运。

容米土司直接脱胎于容米部落，长期处于“世外桃源”的生活状态，所以经济发展和社会制度相对滞后。容美土司的社会形态是以封建农奴制为主体，兼有奴隶制成份，保留着原始社会末期的某些痕迹，在其中期以后，封建地主制经济开始出现；农耕经济发展缓慢，直到土司末期，在土民生活中仍未占到主导地位，土民生活的主要来源，仍然依靠狩猎、渔猎和自然采集；军民合一、兵农合一的社会组织，残破肢体的“神判”与肉刑，农奴与土司贵族的阶级对立贯穿于土司社会的整个过程。

“容美精兵悍甲诸部”，是容美土司“富强”的一个重要标志。容美土司实行兵农合一、寓兵与农的旗长制度，平时为民，战时为兵。兵丁训练，寓于狩猎、渔猎的生产活动之中，平时养成了不畏强敌，勇于拼搏的精神。加上土兵编队以旗为基础，以部落为单位，父子兄弟同时上阵，前仆后继，格外强悍，在多次的奉调抗倭或“平叛”战斗中，屡战屡捷，多次受中央王朝的嘉奖。

容美田氏诗人群的形成，是容美土司的一大亮点。自田九龄始，至田舜年止，历时200多年，连续6代，涌现10位诗（文）人（含田楚产），创作各类诗词3000多首（今存有380题、524首），于清康熙年间汇成《田氏一家言》。这不仅在土家族历史上绝无仅有，在中华民族数千年的历史上亦是绝无仅有的。在非常落后的土司制度下，出现“容美田氏诗人群”现象的主要原因是：其一，自田世爵当政以后，全面接受了汉文化，一面把汉文化同容美部落的传统文化融合在一起，一面与当代文坛享有盛誉的汉族文人“同文同伦同轨”，“以文会友”、 “以诗会盟”，蔚然成风长达200多年；其二，自田世爵“严课诸男，有不嗜学者，叱犬同系同会”始，田氏历代均以“饱读诗书”为荣，“能诗善文”为乐，求知好学成了田氏的家风；其三，容美地处“西南胜境”，巫黔奥区，山水清奇，民风古朴，巴文化底蕴丰厚，加之明末清初，“烽烟四起”，惟容美为一方“净土”，无疑是诱发田氏诗人和各方名士盎然诗情的重要因素。总之，容美田氏诗人群及其作品，是土家族乃至整个中华民族的珍贵的文化遗产，应当发扬光大。文学是不朽的，它不会随着土司制度的消亡而消亡。

容美土司时期，戏曲演艺文化十分兴旺发达，剧种百花齐放，有苏腔、昆曲、楚词秦腔。特别是南剧、柳子戏更具地方特色，是容美土司时的戏曲艺术奇葩。以致于号称南洪（洪昇）北孔（孔尚任）照耀当时文坛的双星，北方之星孔尚任的名曲《桃花扇》竟在容美盛演不衰。全司戏楼林之，演员阵容庞大而精良，即在全楚亦称上乘。

容美土司是一个比较开明开放的土司。历代司主运用各种“合法”手段，如进贡、赏赐、求学、征调等，和“非法”手段如派出间谍、坐探等，冲破中央王朝的重重封锁，走向开放，学习、推广、普及汉语、汉文，制定诸多条款，吸引外地文人墨客，技艺商贾，百工之人，进司讲学、传道、游历、经商，而且“官给衣食，去则给引”；愿留者即“分田授室；久居者许以女优相陪等等，因而出现了”出山人少进山多“的良好局面。

在处理周边关系上，容美土司采取了订约结盟、联姻和亲等手段，使周边环境基本保持较为稳定的状态。虽其间有些磨擦，但为数不多，这些作法为容美在诸邻司的“领袖”地位奠定了基础，所以周边诸土司“皆仰其鼻息”。