元宵节吃元宵，这是中华民族历久传承的习俗，那么，吃元宵这种习俗起源于何时呢?传说在春秋末年，楚昭王返国途中路过长江，见一物浮于水面。船夫捞起，献给昭王。其物色白而微黄，剖而食之，其瓤红如胭脂，味道甜美。左右大臣无人能识。昭王遣人请教孔子，孔子说:“此浮萍果也，得之者主复兴之兆。”昭王大喜。因其时为元月望日(正月十五)，以后每逢这一天，楚昭王即命人用面仿制浮萍果而成元宵。

　　宋代周必大的《平园续稿》记载:“元宵煮圆子，前辈似未曾赋此……”另外，宋人周密的《武林旧事》也记载:“节食所尚，则乳糖圆子、澄沙团子……十般糖之类。”大约这种食品的节令性太强，民间后来就称之为元宵了，而且寓有团团圆圆、一家和睦之意，与节令相得益彰。现在，元宵一般是中国北方地区的叫法，南方大部分地区还是叫汤圆。宋代著名词人姜白石写过一首元宵诗:

　　“元宵争看采莲船，宝马香车拾坠铀;风雨夜深人散尽，孤灯犹唤卖汤圆。”

　　姜白石是江西人，一生往来于赣、皖、苏、浙之间，自然是称元宵为汤圆了。现在，江南地区还有称元宵为团子的，大约就是古称的延续。

　　元宵分为实心和带馅的两种，后唐五代以前，元宵都是实心的，只是在汤中加各种配料。五代以后，元宵带馅的比较多，可带汤吃，也可以油炸和蒸吃。制作元宵的馅料，有荤有素，有甜有咸，有酸有辣。普通的元宵，基本上是以甜味为主，按西方的说法，就是甜点。如最普通的桂花酒酿元宵，以桂花、芝麻、糖为馅，入口甜蜜、糯软，香气扑鼻。

　　元宵的制作方法也分为两种，北方的元宵是将馅料在元宵粉中滚拌而成，南方的汤圆则是以水磨糯米粉包馅料而成。随着时代的发展，元宵品种越来越丰富，除了继承传统的，如黑芝麻、桂花山植、五仁、豆沙等品种，又有创新如蛋黄、巧克力、奶油可可、奶油椰蓉等。

值得一提的是，北京好利来的“红糖映欢颜”，就是在四川传统汤圆的基础上精心改良的新品种，选用上等水磨糯米粉，馅料由优质红糖与香醇黑芝麻精心炮制而成，不仅美味可口，更是女士滋养佳品。另外，以花椒盐制作出来的椒盐汤圆口味咸甜，味正而独特。奶黄口味的汤圆则混合了黄油和鸡蛋，具有浓郁的奶香味道，中西结合，令人回味无穷。

　　就全国来说，浙江宁波的“缸鸭狗汤圆”较为有名，此地的汤圆以黑芝麻、白糖、猪板油为馅，汤加少许桂花，煮熟后颜似白玉，皮薄见馅，细腻润滑，糯而不茹，咬一口馅流四溢，满口香甜。另外，还有四川的赖汤圆、郭汤圆，安徽安庆的韦家巷汤团，都是有名的小吃，历来脍炙人口。