东汉时期，外戚指皇帝的母族、妻族，即太后、皇后家系。皇室嫁娶，不出世家大族，外戚是其中最有势力的家族。宦官则是宫中侍奉皇帝及其后妃的阉人，大都出身微贱，为帝王所役使的家奴。他们能经常接近皇帝、传达诏令，掌理文书，实际握有很大权力。东汉王朝专制体制加强，促成外戚、宦官专权和他们之间的争斗。章和二年(88)汉章帝卒。和帝十岁即位，窦太后临朝，以窦宪为侍中，内斡机密，出宣诰命。其诸弟皆居亲要之职。窦氏奴客缇骑，杀人越货，横行京师。永和四年(92)，和帝任用宦官郑众，消灭窦氏势力。外戚与宦官斗争开始。安帝时，外戚、宦官并用，形成共掌朝廷大权局面。顺帝时期，拥顺帝登帝位的宦官孙程等十九人皆得封侯，宦官势力大增。他们可充任朝官，养子封爵。以后，顺帝又扶植外戚势力，相继拜梁商和梁冀父子为大将军。顺帝死后，梁太后和梁冀先后选立冲、质、桓三帝。梁冀掌握实际大权。专权近二十年。他的宗亲姻戚充斥朝廷和郡县。官吏升迁，皆要向他谢恩。又在洛阳周围强占土地，调发卒徒，兴建苑囿，绵延近千里，还占夺几千口良人作奴婢，名之曰“自卖人”。对郡县调发比过去增多十倍，人民大批被榜掠割剥，死于菙楚之下。延熹二年(159)梁太后卒，单超等五人同日封侯。他们“手握王爵，口含天宪”，权势达于顶点。宦官的兄弟姻亲临州宰郡，杀人越货，与盗贼无异。延熹十年(167)桓帝卒，灵帝继位。窦太后临朝，太后兄，大将军窦武掌朝政。窦武和太傅陈蕃图密诛灭宦官，事泄，窦武、陈蕃被杀。中平六年(189)，皇子刘辨继位(少帝)。何太后临朝，大将军何进密谋召边将董卓进京，诛杀宦官。宦官先誑杀何进。何进同谋者，士族袁绍发兵攻宦官，尽杀大小宦官两千余人。董卓进洛阳，逐袁绍，废少帝，另立汉献帝，地方军阀主宰政权。随着皇权衰落，寄附其上的外戚、宦官也都自然瓦解。和帝以来，外戚、宦官交替专权，是封建统治集团内部矛盾在专制制度下的尖锐表现。外戚和宦官都拥立幼主，排除异己，竭泽而渔，同样残忍贪暴。深入了解可参阅《后汉书·宦者列传》、《后汉书·外戚列传》以及翦伯赞《秦汉史》有关章节。