恩格斯于1876年写的一篇重要论文，同年发表于德国《新时代》杂志。这一年，恩格斯曾答应给刚刚统一的德国社会主义工人党的机关报《人民国家报》写一本著作：《奴役的三种基本形式》，打算通过这部著作论述奴隶社会、封建社会和资本主义社会的社会发展史，宣传历史唯物主义。这篇论文就是作为这部著作的导言而写的。恩格斯认为，为了说明生产是社会发展的基础，必须首先说明劳动在人类社会起源中的作用，因此把这篇论文的标题定为《工人的奴役。导言》。由于这部著作没有完成，恩格斯给这个导言的标题改为《劳动在从猿到人的转变中的作用》，并放入《自然辩证法》一书中，其内容正好完成了从自然辩证法到社会辩证法的过渡。恩格斯在这篇论文中，首先具体地论述了人的各种特征：手脚分化、语言、思维、社会等如何在劳动中产生，从而阐明了劳动在从猿到人的转变中的作用的学说；接着从人和自然界的关系方面阐明了人和动物的本质区别以及造成这一区别的原因；最后，进入关于人类社会历史发展的论述，得出结论：劳动人民只有推翻资本主义，建立共产主义，才能成为社会和自然的真正自觉的主人。

马克思、恩格斯在创立历史唯物主义的时候，就注意到了人类的起源问题，就提出了使人和动物区别开来的是劳动，而不是思想的原理，并把这一原理作为唯物史观的组成部分，来和唯心史观相对立。恩格斯写的这篇论文，就是这些基本观点的进一步发展。恩格斯在这篇论文中科学地论证了劳动在人类起源中的决定作用。在这篇论文中，恩格斯开宗明义地指出：劳动是整个人类生活的第一个基本条件，而且达到这样的程度，以致我们在某种意义上不得不说，劳动创造了人本身。达尔文提出了人是由猿变来的论断。但由于他没有认识到劳动的作用，因而没能解决猿怎样变成人的问题。恩格斯的重大贡献就在于他具体地分析了劳动怎样使猿变成人。恩格斯指出，从猿转变到人的具有决定意义的一步是直立行走。而达到这一步必须有这样的前提：手在这个时候已经愈来愈多地从事其他活动。最初由于生活方式的影响，迫使猿类在攀援时使手从事和脚不同的活动，比如用手来摘取和拿住食物，在树林中筑巢，拿木棒抵御敌人等，这就造成了手和脚的分工。这时类人猿用手所完成的动作虽然还很简单，但具有决定意义的一步完成了：手变得自由了。由于劳动，由于和持续不断的动作相适应，引起了肌肉、韧带和骨胳的特别发展，同时由于遗传下来的和不断获得的灵巧性的积累，人的手逐渐完善而成为真正意义上的人的手。所以，手不仅是劳动的器官，它还是劳动的产物。恩格斯指出，随着手、随着劳动的发展，人对自然日益增强的统治扩大了人的眼界，促使社会成员之间更加紧密地相互结合起来。由于在劳动过程中相互帮助和共同协作场合的增多，使这些正在形成中的人感到彼此间有些什么非说不可的需要。这样就产生了语言。可见，语言也是从劳动中并和劳动一起产生出来的。由于劳动和语言的作用，又促进人类思维的器官和人类思维的发展。在劳动和语言的影响下，猿的脑髓就逐渐地变成人的脑髓。在脑髓进一步发展的同时，它的最密切的工具，即感觉器官，也进一步发展起来。随着脑髓和为它服务的感觉器官的发展，也就产生了人对于外界的反映和认识，产生了人的意识、人的抽象能力和推理能力的发展。这就说明，人的脑髓、感官、意识和抽象能力、推理能力，归根到底都是劳动的产物。在劳动中，随着人的手、发音器官和脑髓的形成，随着语言和意识的出现，人最终脱离动物界形成真正意义的人，形成为社会。人类社会区别于猿群的特征不是别的，正是劳动。恩格斯认为，劳动在从猿到人转变过程中起了决定意义的作用，但他并不认为这是唯一起作用的因素。他认为，象自然环境、食物的改变、火的运用以及变异、自然选择、遗传等自然因素的作用等等，都在从猿到人的转变过程中起着重要作用。就是说，从猿到人，是一个长期的多种因素起作用的复杂过程。但是，这里对发展唯物史观具有重大意义的是论证了劳动创造了人、创造了人类社会、创造了人类历史，这样就丰富了马克思主义的历史唯物主义理论。