中国文艺美学要略·论著·《醒世恒言序》

《醒世恒言》是“三言”中后出的一种，它的序言着重对话本小说的社会作用问题作了进一步的发挥。因为这是“三言”三篇序中的最后一篇，所以具有一点总结性的味道。它概括编纂三部书的指导思想是： “导愚”、 “适俗”和“习之而不厌，传之而可久”。

序言强调，作者对三本书的题名，都是从它们对读者发生影响这个角度着眼。所谓“明言”，就是要把读者从愚暗导向明智;所谓“通言”，就是要用便于读者接受的形式来保证作品教育作用的实现;所谓“恒言”，就是要使作品保持长久的吸引力而产生持续、深远的作用。上述三个方面是互相补充、彼此联系的。当时， “三言”中的第一个集子初印时，名为《古今小说》，因为其中包括宋、元、明三代作品，即该序中说的“古今通俗小说”。而待后两个集子梓行，再印第一个集子，便更名为《喻世明言》。这说明编纂者用更明确的文学观点作为其编纂时的指导思想。

序言通过对“醒”字和“恒”字的解释来发挥作者关于文学社会作用的思想。按作者的说法，浊乱之世谓之“天醉”。要醒天，变浊乱之世为清平之世，就必须醒人，把悖逆、淫荡、顽愚之人变为忠孝、节俭、和顺之人。通过什么来醒人呢?作者认为，这首先和主要依靠儒学，同时也可以借助佛、道二教;首先和主要依靠只经国史，同时也可以借助话本小说。正是在这个意义上，话本小说可以同《康衢》、 《击壤》之歌同传不朽。序文重视文学的社会作用，尤其是能重视当时被许多文人看不起的通俗小说的社会作用，这无疑是正确的，也是难能可贵的。

作者之所以强调通俗小说的社会作用，从美学的角度看，是因为作者清楚通俗小说不但有补史之余的作用，更重要的还在于它的审美作用。 “说话人当场描写，可喜可愕，可悲可涕，可歌可舞;再欲捉刀，再欲下拜，再欲决脰，再欲捐金。怯者勇，淫者贞，薄者敦，顽钝者汗下。虽小诵《孝经》、 《论语》，其感人未必如是之捷且深也”。这种审美作用的实现，主要在于小说的通俗， “村妇稚子、里妇估儿，以甲是乙非为喜怒，以前因后果为劝惩，以道听途说为学问，而通俗演义一种，遂足以佐经书史传之穷”。

但我们也要看到，序文作者表露了浓厚的封建统治阶级的功利观念，把文学作品，把通俗小说作为宣扬封建教化的工具。儒家代表人物提到过的通过文学观风俗之盛衰，以及下以风刺上，序文都不涉及，而一味突出导愚适俗，运用文学来统一老百姓的思想。这在封建社会里，也并不是进步观点。在封建统治阶级的功利主义影响下，大量封建说教充斥于话本小说中，降低了作品的思想、艺术质量。文学批评史上这种反面教训，值得研究。

序文所说的“恒”，主要是指封建社会的政治秩序和社会秩序、道德规范。作者认为文学要通过影响人的道德观念来影响社会风尚，从而对政治发生作用。 “三言”编纂者生于晚明，他并不是去竭力宣传晚明统治者这种那种具体政治措施，而是努力宣传忠孝节义的封建伦理。 “三言”中的许多作品和序文的上述观点，都是由作者思想上的落后因素所致。

此外，序文说到“淫谈亵语，取快一时，贻秽百世”。明清的许多小说作者、编者作过此类声明，而实际却并不完全免此。恐怕主要是为了商业上的考虑，不能不迎合市民读者的低级趣味。