从公元960年赵匡胤建立北宋开始，到公元1644年明王朝被李自成农民起义军推翻为止这一时期的哲学。这时，社会生产力虽然受到生产关系的束缚，但比以往有很大发展。科学技术也有显著进步。宋代，火药、指南针、活字印刷术的三大发明，对世界经济文化做出了重大贡献。明代，徐光启的《农政全书》、宋应星的《天工开物》、李时珍的《本草纲目》等科学著作，总结了我国农业生产、工业生产和医学上的科学技术成果。由于生产力的发展和科学技术的进步，为哲学发展提供了物质和自然科学的基础。但宋明两代，中国封建社会进入了后期阶段。封建统治者实行高度的中央集权，皇帝独揽一切大权，而实际权力落到宦官、外戚手里，政治上极端腐败。与此同时，土地也高度集中。宋代采取了“不抑兼并”的政策，到了明代，官僚地主大量兼并土地，这样，农民和地主之间的矛盾非常尖锐，农民起义不断出现，提出“等贵贱，均贫富”的政治纲领，农民起义动摇了封建社会的基础。在宋辽金元时期，民族矛盾也很尖锐。这些阶级矛盾和民族矛盾，直接影响到哲学的斗争。

宋明时期的哲学，主要是程朱理学和陆王心学。理学自从南宋以来，一直奉为封建统治阶级的官方哲学，长期束缚着人们的思想，只是在明代一个时期，心学取得了支配地位。理学是集我国古代唯心主义之大成。理学家以儒家纲常伦理思想为主，并吸收佛、道的某些唯心主义理论，建立一个比较完备的客观唯心主义体系。认为“理”为宇宙之根本。说“天下之物皆能穷，只是一理”(《遗书》卷十五)，“理便是天道”，“天有是理，圣人循而行之，所谓道也。”(同上，卷二十一)所谓“理”，即“天理”或“天道”，是最高范畴，是宇宙的本体，万物的本原。在“理”与“气”的关系上，肯定“未有天地之先，毕竟也只是理。”“有是理，后生是气。”(《朱子语类》卷一)“理“是先于“气”而独立存在的，的第一性的，而“气”是“理”派生的，是第二性的。反对“太虚即气”的观点，认为宇宙“亦无太虚，……皆是理，安得谓之虚?天下无实于理者。”(《遗书》卷三)在认识论上，认为“知者，吾之所固有，然不致则不能得之，而致知必有道，故曰致知在格物。”“致知在格物，非由外铄我也，我固有之也。”(同上，卷十八)认为人的知识是头脑所固有的。“心包万理，万理具于一心。不能存得心，不能穷得理，不能穷得理，不能尽得心。”(《朱子语类》卷九)只有进行内心的道德修养，才能达到“明天理”。在人性论上，提出“性即是理”的观点。“论天地之性，则专指理言；论气质之性，则以理与气杂而言之。”(同上，卷四)把人性分为“天命之性”和“气质之性”。所谓“天命之性”，即是“天理”。人性体现了“天理”，人性就是善的。人性中有不善的，是由于受“气质之性”的影响。要去恶从善，就必须“存天理，去人欲”，“不是天理，便是私欲，人虽有意于为善，亦是非礼。无人欲即皆是天理。”(《遗书》卷十五)把“天理”和“人欲”对立起来，“天理存则人欲亡；人欲胜则天理灭。”(《朱子语类》卷十三)“圣贤千言万语，只是教人明天理，灭人欲。”(同上，卷十二)宣扬禁欲主义。还提出“饿死事极小，失节事极大”(同上，卷二十二)的观点，为封建纲常各教作辩护。程朱理学曾长期保持思想上的统治地位。陆王心学以“反传统”的姿态出现。认为“心”是宇宙万物的本原。提出“圣人之学，心学也。”(《象山全集》叙)强调“宇宙便是吾心，吾心即是宇宙。”(同上，卷二十二)“此心此理，我固有之，所谓万物皆备于我。”(同上，卷一)指出“心”是根本的，宇宙万物是派生的。还提出“心即理”的命题。说“人皆有是心，心皆具是理，心即理也。”(同上，卷十一)认为“心外无物，心外无事，心外无理，心外无义，心外无善。”(《王文成公全书》卷四)在认识论上，提出“存心、养心、求放心”的修养方法。只有认识本心的“理”，才能先知先觉，“先知者，知此理也；先觉者，觉此理也。”(同上，卷一)人们的认识，就是“良知”的自我认识，要用这种反求内心的修养，以达到所谓“万物一体”的境界。认为“吾心之良知，即所谓天理也。”(同上，卷二)“良知”是一种天赋的道德观念。在“知”与“行”的关系上，主张“知行合一”，认为“知”就是“行”，“行”就是“知”，把“知”和“行”合而为一。同时认为“知是行的主意，行是知的功夫；知是行之始，行是知之成。”(同上，卷一)强调“知”是根本的，“知”是“行”的来源，“行”是“知”的结果。心学在当时和以后曾发生很大的影响。

宋明时期的哲学，除了客观唯心主义理学和主观唯心主义心学之外，还有张载、陈亮、叶适和王廷相等唯物主义哲学。他们提出以“元气”为本体的唯物主义和辩证法思想，反对程朱以“理”为万物的本原和陆王以“心”为万物的本原的唯心主义观点。认为“太虚即气”。“太虚无形，气之本体；其聚其散，变化之客形尔。”(张载《正蒙·太和》)这是唯物主义观点。“天内外皆气，地中亦气，物虚实皆气，通极上下，造化之实体也”《王廷相《慎言·道体》)。认为“气”是唯一绝对的物质实体，是万物的本原。还提出“一物两体”的辩证法思想。“一物两体，气也。”(《正蒙·参两》)指出“气”就是阴阳两个对立面即矛盾的统一体。“道原于一而成于两，古之言道者必以两。”(《水心别集》卷五)肯定“凡天下之可言者皆两也，非一也”。(同上)认为“气”有阴阳，有阴阳就有天地万物及其规律的变化，“天地之间，一气生生，而常，而变。”(王廷相《雅述》上篇)。反对理学家所谓“道一而不变”的形而上学观点。

宋明的哲学，在中国哲学史上占有极其重要的地位，它反映了我国哲学发展到了一个重要阶段。在研究这一段的哲学思想时，不仅要注意研究唯心主义理学和心学禁锢人们的思想，“以理杀人”，而且还要注意研究唯物主义思想对理学和心学的斗争。尤其要注意研究理学和心学提出了许多哲学问题，丰富和深化了哲学的内容。这就要求唯物主义也必须有一个较大的发展，才能战胜唯心主义。就这一点来说，它为唯物主义，特别是为王船山哲学的产生准备了条件。