古希腊文学是欧洲文学史的开端。从公元前十一世纪希腊从氏族社会向奴隶制社会过渡到公元前二世纪希腊被马其顿征服的一千年间，古希腊文学的发展经历了四个阶段。

(一)“荷马时代”，或称“英雄时代”，大约从公元前十一世纪至公元前九世纪，为古希腊氏族社会瓦解向奴隶制社会过渡时期。这个时期的主要文学样式是神话和史诗。古希腊神话是希腊人最早的意识形态；是古希腊人借助于丰富的想象，力图征服自然力、支配自然力，把自然力形象化的产物，也是古希腊人对自然和社会不自觉的艺术加工。希腊神话是最早的口头创作，长期口头流传，有了文字之后被零散地记载于史诗、悲剧和其他著作中。希腊神话包括神的故事和英雄传说两大部分。主要特点是“神人同形同性”，即神与人形体、感情、活动都相同，不同的地方只是神永生不死和具有无穷的威力。希腊神话是希腊艺术的“武库”和“土壤”。荷马史诗包括《伊利亚特》和《奥德赛》，相传为盲人歌手荷马所作，荷马史诗的题材是神话故事和关于特洛亚战争的英雄传说。史诗形成后长时期口头流传，至公元前六世纪才用文字记载下来，公元前二世纪最后分卷定编。《伊利亚特》以阿喀琉斯的愤怒为主线，成功地塑造了一位古代英雄的艺术形象，表现了“荷马时代”的“英雄观念”，即重视荣誉、勇敢和氏族的集体主义思想。《奥德赛》的基本内容是描写主人公海上的冒险经历，赞美了氏族首领奥德赛的勇敢精神和聪明机智。史诗的艺术成就很高，它创造了完美的史诗形式：以严肃重大事件为题材，以英雄人物为中心，展现了那个时代广阔社会生活，规模宏大，风格崇高。善于剪裁，结构巧妙，塑造的人物具有鲜明的个性。荷马史诗是“荷马时代”的重要文献，它多方面地反映了这个时代的经济状况、政治生活、社会矛盾、家庭结构以及奴隶制逐渐形成的情景。

(二)“赫西俄德时代”，从公元前八世纪至公元前六世纪，为希腊奴隶制社会形成时期。这个时期因诗人赫西俄德(约公元前八世纪)而得名。他稍后于荷马，代表作为长诗《农作与日子》，谴责了贵族的骄横，歌颂了农业劳动，还介绍了不少农业知识。另外，还写有长诗《神谱》，叙述希腊诸神间的关系和斗争。赫西俄德的作品反映了这个时期的社会矛盾。由于阶级和私有财产的出现，统一的氏族感情遭到破坏，不同阶级的不同思想代替了统一的氏族观念。个人意识代替了集体思想，个人感情越来越复杂，越丰富，于是出现了新的文学样式，即抒情诗和寓言。抒情诗来源于民歌，最重要的形式为竖琴伴奏的琴歌，它分为独唱和合唱两类。抒情诗的内容多为歌颂爱情、美酒，表现军功，吟诵政治，描写竞技，它主要表现了贵族的思想情趣。最著名的抒情诗人有独唱琴歌女诗人萨福(公元前612?－?)，她当时很受推崇，被称为“第十位文艺女神”。她的诗多抒发个人感情。传下来的极少，且多是残句，比较完整的只有三、五首。阿那克里翁(约公元前570－?)也是独唱琴歌诗人，他的诗表现了青春的美好和爱情的欢快。品达罗斯(约公元前518－442或438)是合唱琴歌诗人，他的诗主要内容是歌颂神和赞颂竞技会上的优胜者。寓言是散文故事，多以动物为角色，主要表现奴隶及平民的思想感情：揭露压迫者的丑恶，反映贫富不平的现实，总结劳动人民的经验教训。寓言形式短小精悍，形象生动。传说寓言为伊索所作，现在流传的《伊索寓言》是后人整理编辑而成的，大约包括四百个左右故事。

(三)“古典时期”，大约从公元前六世纪末到公元前四世纪中叶。这个时期希腊奴隶制发展到全盛阶段。雅典建成了奴隶主民主制国家，政治上的进步，促进了艺术上的繁荣。这个时期的文化艺术以雅典为中心，雅典的剧场成为公民政治生活和文化生活的重要场所，每年都要举行隆重的戏剧比赛，因此戏剧取得了很高的成就。古希腊的戏剧内容取自神话传说和史诗，形式是从祭祀酒神的仪式中演化出来的：由祭神的合唱队逐渐形成了悲剧；由庆祝节日快乐的人群所唱的歌谣逐渐形成了喜剧。戏剧是公元前六世纪以来雅典民主政治生活的产物。“悲剧之父”埃斯库罗斯(公元前525?－456)的悲剧代表了早期的悲剧，表现了希波战争时期希腊人民的民主要求和爱国热情。索福克勒斯(公元前496?－406)的悲剧代表了悲剧的成熟阶段，通过人与命运的冲突，曲折地表现了奴隶主民主制鼎盛时期所潜伏的社会矛盾。欧里庇得斯(公元前485?－406)的悲剧代表了英雄悲剧的终结，他的悲剧写的是普通人的生活，被称为“古典派的革命者”。反映了奴隶主民主政治危机时期的许多社会问题。上述“三大悲剧作家”的创作，前后差不多经历了一个世纪的时间。喜剧也有“三大作家”，但只有“喜剧之父”阿里斯托芬(公元前446?－385?)有作品流传下来。他的喜剧称为旧喜剧，可以指名道姓地批评当时政界以及哲学、文学艺术等方面的代表人物，对他们嘲笑挖苦。阿里斯托芬的喜剧都是政治讽刺喜剧，对当时的政治问题、妇女问题、奴隶问题，都表明了自己的看法，特别表现了反对内战的思想，基本上反映了自由民中农民的利益。他的喜剧诙谐、幽默、想象丰富、善于抒情，具有独特的艺术风格。这个时期在文学艺术繁荣的基础上，形成了完整的文艺理论体系，最重要的理论家为柏拉图(公元前427?－348)和亚里士多德(公元前384－322)。柏拉图是客观唯心主义哲学家，认为世界第一性的东西是“理式”，客观世界只是“理式”的一个“摹本”。他认为艺术既然是以个别事物为摹仿的对象，因此一切艺术作品就只能是“摹本的摹本”、“影子的影子”，从而否定了艺术反映生活的真实性。此外，他还谴责艺术刺激感情和情欲，破坏道德。在创作中强调灵感。他的学生亚里士多德被认为是古代最博学的人，在哲学上他发展了古代的唯物论和辩证法思想；在文艺理论方面他同他的老师柏拉图针锋相对。他认为艺术摹仿的对象是“人的行动和生活”，肯定了艺术反映生活的真实性。他认为艺术对人的情感有净化、陶冶的作用。在创作中强调理性。

(四)“希腊化时期”，由公元前四世纪至公元前二世纪。这个时期希腊已被马其顿征服，随着亚历山大的远征，希腊文化广泛地传播到整个地中海地区、西亚和北非。但是，这个时期希腊文学的发展却接近了尾声。这个时期希腊文化的中心已由雅典转移到了埃及的亚历山大里亚城。由于马其顿的统治，人们没有政治自由，剧场不再是公民政治文化生活的中心，而成了富人享乐的场所。因此这个时期的喜剧由旧喜剧转变为以不涉及政治问题为主要特征的新喜剧，主要是通过爱情和家庭生活来反映社会风俗和道德观念。代表作家为米南德(公元前342?－292?)。这个时期出现了田园诗，以牧人生活为题材，把田园生活理想化，表现了人们对城市生活的厌倦情绪。代表作家为忒奥克里托斯(公元前310?－245?)。这个时期史诗也比较发达，出现了几部，最重要的为阿波罗尼俄斯(公元前295?－215?)的《阿耳戈号航海记》。

从传说中的荷马开始，到希腊被罗马帝国灭亡，其间经历了一个漫长的时期。这个历史阶段的古代希腊文学为欧洲文学的源头，各种文学样式都取得了很高的成就，诸如史诗、抒情诗、寓言、悲剧、喜剧、田园诗等等。希腊文学首先影响了罗马文学的繁荣。在整个中世纪希腊文学的传统只保留在东罗马帝国，到了文艺复兴时期，它才重新被发现，在欧洲人面前大放异彩，受到推崇和重视。希腊文学中“以人为本”的思想被欧洲新兴的市民阶级发展成为反封建的思想武器——人文主义。文艺复兴以后，古希腊文学受到各个时代作家的重视，直至今天，它还具有很高的认识价值和美学价值。