《水浒传》是元末明初产生的一部描写农民革命的长篇小说，是经过长期民间流传，最后由作家加工完成的。以宋江为首的农民起义，是北宋徽宗时代的史实。《宋史》、《十朝纲要》、《三朝北盟汇编》、《东都事略》等史籍都有简要的记载。由于这支义军的事迹，带有强烈的反抗意识和浓厚的传奇色彩，所以南宋时宋江的故事就在民间广泛流传了。画家龚开曾有《宋江三十六人画赞》，为他们绘像，并第一次记录了他们的姓名和绰号。同时他们的故事也被说话人带上了讲台(见罗烨《醉翁谈录》)。南宋的讲史话本《大宋宣和遗事》中的《梁山泊聚义本末》记叙了从杨志押送花石纲到征方腊止比较完整的水浒故事。内容虽然简略，却给我们展示了《水浒传》的原始风貌。在元代，水浒故事更被搬上了舞台，据现所知，元杂剧有“水浒戏”二十二种(见王国维《曲录》)，今存六种。这六种杂剧所描写的故事，不但不见于《大宋宣和遗事》，也大多不见于今本《水浒传》，可见历史上流传的水浒故事是十分丰富的。它给《水浒传》的成书提供了丰富的材料。《水浒传》正是施耐庵、罗贯中在宋元以来广泛流传的民间故事、话本、杂剧的基础上，结合自己的生活经验，经过加工再创造而写成的。最早提到《水浒传》版本的明高儒的《百川书志》记载：“《忠义水浒传》一百卷，钱塘施耐庵的本，罗贯中编次。”可见它的编著者是施耐庵和罗贯中。施耐庵的生平没有可靠的记载，据云他名耳，祖籍苏州，曾在杭州为官两年，因和当权者不合，弃官归隐从事创作。后迁居苏北兴化。相传他是罗贯中的学生，曾做过张士诚的幕僚，与张士诚的部将卞元亨友善，在他写《水浒传》的过程中，张士诚还登门拜访过他。可见他是亲身经历过元末轰轰烈烈的农民大起义的。