鲁迅第一篇白话小说，发表于1918年5月出版的《新青年》4卷5号。它一出现，便以“表现的深切，格式的特别”受到注意，被认为是新文学开端和奠基之作，具有划时代意义。小说采用日记形式和白话口语，用主人公名义展开，借狂人的话写道：“凡事总须研究才会明白。古来时常吃人，我也还记得，可是不甚清楚。我翻开历史一查，这历史没有年代，歪歪斜斜的每叶上都写着‘仁义道德’几个字。我横竖睡不着，仔细看了半夜，才从字缝里看出字来，满本都写着两个字是‘吃人’!”这是对于中国封建主义统治的深刻概括，它剥去了历代反动统治阶级标榜“仁义道德”的假面，暴露出中国封建家族制度和礼教的“吃人”本质。小说主人公是一个“狂人”，作者“用写实的笔法，达寄托的旨趣”。整个作品既遵循狂人特有的思维特点，又能导出合乎理性的判断，所写既是狂人的幻觉、错觉，又折射出历史的生活的真实，让人们在荒谬中认出真理。狂人敢于冲破传统的束缚，反对泥古不化的思想立场，勇于追求，不断研究，终于发现了“仁义道德”掩盖下封建主义“吃人”的本质。狂人表现了对封建主义统治的极端憎恶和对民族前途、人民命运的深刻关注，向“吃人”思想和统治宣战，相信“将来容不得吃人的人，活在世上”，发出“救救孩子”的呼喊。在狂人身上，使人感受到五四时期时代先觉者的性格特点。《狂人日记》深刻地反映了“五四”反封建的战斗要求和彻底反封建精神，可以说它是一篇充满义勇和正气的反封建的宣言书。作品发表后，震动了当时的文化界，它的深刻思想，广为人们接受，鼓舞着现实的战斗。《狂人日记》也是鲁迅的创作总纲，它的主题思想和生活内容，在续出的作品里不断得到进一步的描写、探索和阐发。可以说《呐喊》和《彷徨》主要以真实的艺术揭露封建主义“吃人”的罪恶，从而提出反对封建主义的重要性、迫切性。