户籍起源很早。春秋时发展为书社制度，25家为社，“社之户口书于版图”，版即户籍。战国时，强国“少料其民”，并实行上计制度，地方长官每年要将境内户口登记状况和赋税收入预算呈报国君。秦国商鞅变法后，严格户籍管理，又将之与军事编组相结合,五家为保,十家为连，行“什伍连坐法”。

秦统一后，使黔首自实田，遂系田亩于户籍。汉代定户律，各地八月“案户比民”，将各户占有的土地及其他财产记入户口登记册内，作为征收人口税和分派兵役、力役的依据。户籍这时是人口、土地、赋役三种册籍的合一。汉户籍三年一造，谓之“大比”，并三年上计一次；每年征赋前的校核谓之“小案比”，属经常性登记统计。

唐代也是三年一造户籍。由民户自己申报户口、田地，记入“手实”；里正据手实造籍。官员按各户资产多寡、丁口强弱量定户等（户分九等），据以征收户税。上计已改为一年一次，两次造籍中间年份按各年呈报的手实注于籍册，相当于异动登记。又为防止低报丁龄、伪报病老等，由官员检阅人丁形貌，称“团貌”（三百家为一团）。户籍制度趋于完备。

宋代，土地私有制进一步发展，征收赋税渐以田亩为主，户籍遂按有无土地分为主户、客户，并按土地多少分别户等（农村分五等）。同时，设置各种单行的田亩帐册图簿，地籍逐渐从户籍中分离出去。宋取消人口税，仍征丁口之赋，差役也按丁抽派，因又有丁帐、丁口簿、五等丁产簿等单行户籍，均只计男口。王安石主政时行保甲、完税诸法，许多地方又取消丁帐等，改设甲册,并作抽练兵勇之用，亦常作为催科、征赋之据,但亦限于男口。

宋以后，金的户籍登记包括男女老少，较宋为全面。元代则户类、户等复杂，户籍制度颇乱。

明初整理户籍，进行人口普查，颁发户帖，登记户种（民户、匠户等）、原籍贯、现籍贯、居住地、各口姓名、性别、年龄、与户主关系等，相当完备。又在户帖的基础上建立黄册，除记录户帖项目外，并列徭役税粮科则。黄册十年编造一次，十年内的变动也登录，借以调整赋役。地籍则另有鱼鳞册，与黄册并行。明中叶实行一条鞭法后，大部分赋税都按田亩征课，鱼鳞册更为重要，黄册改以户籍为主，但这时仍有部分税银按人丁征收。

清初，户籍散失。顺治初，为征收丁银，行户籍人丁编审制度：将户籍分为军、民、灶、匠四类，以户为单位核登丁口，三年（后改五年）一造丁册，其他人口不备载。康熙五十一年（1712）规定以后滋生人丁不再加征丁银,其后逐步实行摊丁入地，丁银全部并入田赋,人丁编审作用消失。乾隆五年（1750）首令岁奏民数，次年规定通过保甲系统统计男女老少全部人口，保甲成为户籍管理的基础，一直沿用下来。这时，户籍已与赋役无关了。