明朝的蹇义是先秦时期知名军事家蹇叔的后代。那么蹇义为什么在建文朝装无知，但凡有问题问他他都是一问三不知，到了永乐朝就变积极了?这是因为良禽择木而栖，他早就看出来朱允炆并非明主。

中书舍人是皇帝身边的一个近臣，帮助其掌书写诰敕、制诏、银册、铁券等文书工作的。蹇义在这个位置上，干了足足满三年，按照当时的规定，一个官员当了三年且没有失职的情况，是需要将其升迁一番的。

然而，朱元璋觉得蹇义在自己的身边当中书舍人，让自己省心了不少，不愿意让其升迁到别处去，便特意下令让其做满九年再来谈升迁的事情。

就这样，蹇义继续待在朱元璋的身边，小心谨慎地侍奉左右，从来没有忤逆过朱元璋。直到建文帝朱允炆上台后，方才将蹇义特别提拔为吏部右侍郎。

当时，朱允炆任命兵部尚书齐泰和翰林学士黄子澄当国，他们三人一起对内大肆更改制度，对外则同燕王朱棣的靖难部队打得火热。而在这一段时间里，蹇义全程沉默不言，能摸鱼就摸鱼，从来不提出任何有建设性的建议。别人强行要他表态，蹇义就是各种顾左右而言他，或者一问三不知。他这么做，让自己在建文朝中，完全处于不起眼的政治边缘地带。

等到燕王朱棣入主南京，成为永乐皇帝的时候好，蹇义第一时间就跑过去迎附，成功被迁为左侍郎，短短数月之后，又被提拔为尚书。

此时的蹇义对于很多政务变得积极起来，尤其十分热衷于去更改掉建文帝朱允炆所做出的所有改革政策，由此得到了朱棣的青睐。

到了永乐二年时，皇长子朱高炽被任命为太子，而蹇义则被任命为太子詹事。当时朱棣有什么要跟朱高炽说的，都会委托蹇义过去传话，每一次都能够精准传达朱棣话中的意思，让朱棣何朱高炽都十分喜爱。

在朱棣北伐的时候，蹇义便负责辅导皇太子朱高炽进行监国，很多军国大事都被其处理得妥妥当当的。

到了永乐二十年时，朱棣第三次北征回来，当时因为皇太子朱高炽曲意宽宥礼部尚书吕震的女婿户部主事张鹤参见失仪之过，导致朱棣十分生气，最终怪罪到蹇义身上去，责问其为什么不及时进行匡正，吕震和蹇义都被逮捕入狱，直到明年才被放出来。

朱高炽继位成为明仁宗之后，蹇义因为是元老重臣，而被满朝文武所敬重，而朱高炽也念及当年辅佐他监国的功劳，也对其十分器重。让其接连晋升为少傅和少师，授荣禄大夫。同时让他去联合英国公张辅以及夏原吉一同监修《太宗实录》的撰写工作。

宣宗皇帝朱瞻基之后，《仁宗皇帝》的监督工作也放在了蹇义的肩膀上。在亲自征讨汉王朱高煦的叛乱时，蹇义也是随军人员之一。蹇义最终于宣德十年的正月十五日而病死，享年七十三岁。