明代是民歌繁荣、兴盛的时代。沈德符在《万历野获编》中谈到当时民歌流行的盛况时说：“……不问南北，不问男女，不问老幼良贱，人人习之，人人喜听之，以至刊布成帙，举世传诵，沁人心腑，其谱不知从何而来，真可骇叹!”当时曾有人认为民歌是“我明一绝”。民歌不仅流布于民间，而且影响到文坛，得到许多学士文人的关注与赞美。有些散曲作家就是在民歌的影响下，写出了通俗畅达，并有一定社会内容的作品；也有不少文人收集了民间歌曲，并予以整理刊行。现存的明代民歌，数量就相当丰富。最早的集子是成化年间金台鲁氏刊行的《四季五更驻云飞》等四种，后来还有冯梦龙选辑的《挂枝儿》、《山歌》等，连同散见在明人曲选、笔记、杂著等书中的，总计约在千首以上。从形式上看，有的是传统的民间歌谣，有的是当时新兴的民间“俗曲”。收集在上述集子中的作品大都是在城市中传唱的俗曲。从内容上看则多数是情歌。这些情歌突出地表现了对封建礼教、封建婚姻的反抗，和对富贵生活的鄙视，歌颂了真诚、自由的爱情，表现了新兴的市民阶层的思想感情，具有鲜明的时代特色。如〔劈破玉〕《分离》、〔山歌〕《偷》、〔四季五更驻云飞〕《富贵荣华》等。这些民歌都具有泼辣尖新、想象丰富、语言质朴自然的特点。当然也有不少情歌是淫词滥调，表现了不健康的思想感情。除情歌外，就现存明代民歌来说，描写其他题材的作品很少。有些民谣揭露、讽刺了封建统治阶级的贪婪、狠毒，如保留在李开先《一笑散》中的《燕口夺泥》，保存在朱国桢《涌幢小品》里咒骂严嵩的民谣等等，还有一些民谣歌颂了李自成的农民起义，表现了广大人民对起义军的热爱，同时也起到了宣传、鼓动作用。