公元前五世纪后三十年，希腊各城邦之间发生了一次大规模战争，即斯巴达和雅典两大奴主集团之间为争夺希腊世界霸权所进行的战争，史称伯罗奔尼撒战争。希波战争后，雅典为巩固其海上霸权，加强了对其盟国的控制，置盟国于从属地位。到伯利克利时代，则把“提洛同盟”变成它对外扩张并和斯巴达集团争霸的工具。与此同时，它不断地向外扩张势力，公元前443年左右，在南部意大利建立图里殖民地；公元前437年，遣军侵入黑海一带，威逼西诺普等城加入海上同盟。公元前436年，又在色雷斯建立安菲玻利城。雅典势力的扩大和增长，构成了欲想称霸希腊的斯巴达的严重威胁。两个霸国之间的矛盾发展，达到不可调和的程度，导致了这场大战的爆发。公元前435年，科西拉与科林斯因插手伊庇丹努的内部斗争，而发生争端。雅典同科林斯因争夺海上的商业利益存在着深刻的矛盾。因而当科西拉求援于雅典时，雅典遂即遣兵应援。公元前432年，雅典下令禁止科林斯的盟邦麦拉加进入雅典和其他盟邦的一切港口。同年，雅典又迫使科林斯的殖民地波德狄亚赶走科林斯的使者，并拆毁城墙。面对雅典的进攻，科林斯依靠斯巴达，而斯巴达为争夺希腊的霸权，坚决支持科林斯。于是，伯罗奔尼撒同盟召开大会，决定向雅典提出解散提洛同盟等强硬的要求。雅典拒绝，战争于公元前431年正式爆发。战争分为三个阶段。第一阶段是公元前431－前421年。战争伊始，斯巴达凭借陆军的优势，遣军侵入阿提卡，捣毁农田，焚掠村庄，极尽蹂躏破坏之能事。雅典则派舰队封锁伯罗奔尼撒沿岸，打击斯巴达及其盟邦。在此期间，雅典城内发生瘟疫，死亡相继，人口锐减，民心浮动，怨声四起。因此伯里克利一度被革职，后又复职，不久死于疠疫之中。伯里克利死后，雅典发生了主战派与主和派的斗争。主战派首领克里昂取得胜利之后，战争继续进行。公元前422年，雅典与斯巴达在爱琴海北岸的安菲玻里发生激战，克里昂战死，雅典惨败。掌握雅典政权的主和派首领尼西亚，于公元前421年与斯巴达签订了五十年和约，即所谓《尼西亚和约》，结束了第一阶段的战争。战争的第二阶段是公元前421－413年。尼西亚和约没有解决交战双方的根本矛盾，因此和平是不能持久的。公元前415年，雅典主战派首领阿尔西比阿德提出远征西西里的冒险计划。他不顾主和派的反对，率军倾巢而出。当他离开雅典的前夕，雅典街上的赫米尔斯神像被捣毁，其政敌说是阿尔西比阿德所为，控告他犯有渎神罪。阿尔西比阿德抵达西西里后，国内令其回国受审。这个冒险家、政治投机分子，在回国途中，投靠了斯巴达。另一统帅尼西阿本是个寡断无能之辈，雅典军队终因指挥不力，劳师袭远而归于失败。公元前413年后战争转入第三个阶段。在这个阶段里，雅典越来越处于被动的地位。在经济上，斯巴达军队攻占阿提卡，使其境内遭到严重破坏；狄西里亚被敌军长期占据后，切断了雅典与东北部伏卑亚的联系，致使雅典的经济生活陷于瘫痪；两万余奴隶工匠逃往敌方，又给雅典的生产和经济造成重大损失。在政治上，雅典同盟各邦因不满雅典的高压政策，乘雅典失败之机，纷纷叛离雅典，使雅典的海上同盟彻底瓦解，这不仅加深了雅典的财政危机，而且严重地影响了雅典的军事力量。同时，雅典内部的民主派与贵族派之间的斗争异常激烈。公元前411年发生的贵族寡头政变，推翻了民主政权。贵族寡头政权实行大规模逮捕和屠杀。次年民主派又夺回政权。这一切都使雅典的力量大为削弱。反之，斯巴达同波斯结成同盟，斯巴达将领来山得从波斯的小亚总督小居鲁士得到大笔金钱，建立起强大的舰队。此间，雅典海军虽取得一些胜利，但已无法挽回败局。公元前405年，两军大战于羊河(爱格斯波达米)，雅典海军被歼灭。公元前404年4月，来山得率舰队进入俾里优斯港，断绝雅典的商业和粮道；陆军又逼近雅典。雅典被迫投降，接受斯巴达提出的条件：拆毁雅典长城，解散海上同盟，交出全部舰队(只保留十二艘警备船只)，在国际事务中接受斯巴达的指挥。至此，长达二十七年的伯罗奔尼撒战争，以雅典的失败而告终。伯罗奔尼撒战争给希腊城邦的发展以深刻的影响。从此之后，希腊奴隶制城邦开始由极盛走向衰落。