子弟书是中国清代北方的一种满族说唱文学，属鼓词类。盛行于乾、嘉、道三代，至光、宣时始趋于没落。因为它的“词婉韵雅”（注：闲园《金台杂俎》：“分东西城两派，词婉韵雅，如乐中琴瑟，必神闲气定，始可聆此。”引见孟瑶《中国小说史》（台北：传记文学出版社，1970年12月），621页。），所以在当代的艺坛上地位极高，曾被推崇为当时说书人之最上者（注：缪东霖《陪京杂述·杂艺》：“说书：人有四等，最上者为子弟书，次平词，次漫西城调，又次为大鼓梅花调。”清光绪四年刊本，1页。），满族人士，甚至尊称它为“大道”（注：语见《拐棒楼》子弟书：“自从那小窗故后缺会末，霭堂氏接仕袭职把大道传。”）。

它之所以被称为“子弟书”，主要是因为它的始创者、作者、演唱者、听众等，多以八旗子弟为主。而且演唱者因为有“子弟”身份，在演唱时，还有“请场”的仪式和规矩。

这种曲艺的体制实渊源于鼓词，但无说白。至于它的唱词虽仍以七言为主，然而可以随意增加衬字，最多一句有长达三十字者。其实子弟书一句长达二十字以上的句子颇多，如韩小窗《徐母训子》，即有二十七、八字一句的，而《雷峰塔》卷中，更出现两句长达三十字。其中故事情节简单、篇幅短小者，可以不分回：而关目繁杂，篇幅稍大的，则可以分为二、三回，甚至三、四十回，回约百句，间有回目。每回之前，又多以七言一首开端，叙述作者的写作动机或总括全书大意，名曰“诗篇”，俗称“头行”。它的歌词每两句押韵，每回限用一韵，韵用我国北方戏曲与曲艺所通用的“十三辙”。二回以上的作品可以每回换韵，也可以一韵到底，不加限制，十分自由灵活。

现存的子弟书大约有五百种以上，它的题材来源，则以取材于我国明清两代通俗小说、元明清三代传奇与当时北京流行的散出或京剧等故事占最多，为数在三百种以上；而以描写当时北京社会生活及风土人情等为题材者，也有近两百种。前者不乏极为优秀的作品，它们的艺术成就，往往远在原著之上，而且影响深远，流传极广；而后者所保存当代的社会史料则极为丰富，实为后人研究清代社会史最珍贵的资料。

子弟书的曲调最初只有西调。“然仅有一音，嗣而厌常喜异之辈，又从而变之”，遂有东调。西调又名“西城调”、“西韵”，音节近于昆曲，阴腔极多；东调又名“东城调”、“东韵”，音节如高腔，正大浑涵，有古歌遗响。

关于子弟书的作者，他们的真实姓名与生平事迹，现今多已湮没不传了，但根据现存作品的诗篇与结尾曲文等，可以考出作者的别号或书斋名的约有百余种五十多人，较著名的罗松窗有《庄氏降香》等八种，韩小窗有《千金全德》等二十二种，鹤侣氏有《集锦书目》等十八种，芸窗有《刺汤》等七种，竹轩有《借芭蕉扇》等六种，西园氏有《桃洞仙缘》等六种。其中罗松窗是西调的代表作家，韩小窗则是东调的代表作家，二人是专业的子弟书艺人，作品以取材于我国著名的小说戏曲故事中情节动人者为主；鹤侣氏、芸窗二人则是业余作家，他们写作子弟书，目的在陶情自娱，所以多取材于身边琐事或借题发挥。综观此四人中，自以韩小窗在当时的地位最崇高，艺术成就也最大。

子弟书影响清代其它曲艺极大，当时各地区的大鼓书、快书、石派书，甚至马头调、牌子曲等，它们部分优秀的作品，大多是根据子弟书的名篇改编而成。惟因其它曲艺的兴起，反而促使子弟书趋于没落。加以自韩小窗亡故之后，子弟书艺坛即后继无人，复因唱腔千篇一律，又三板一眼实在难学，后期作品乏善可陈，终于一蹶不振，从此失传。