“德昂”，作为一个单一的民族名称，在我国史籍中出现的比较晚，直到清代，乾隆《东华录》、王昶《征缅纪闻》及光绪《永昌府志》诸书才单独有了记载，称他们为“崩龙”，解放后沿用了这个名称。现在根据本民族意愿，并报请国务院批准，自1985年9月起正式更名“德昂”。

　　
　　“昂”，是本民族自称。在他们的语言里，“昂”具有“山崖”、“崖洞”的意思。据他们的古歌所称，德昂先民最早是住在崖洞里的，“昂”似乎包含着他们对先民住居崖洞的历史的记忆。德昂族曾是一个人口众多、有很多支系的民族，根据老人们的追忆，这些支系有：汝旺、汝果、汝娥、汝竞、汝本、汝波、汝别牙、汝买阿、汝昂、汝康、汝腊、汝王、汝科、梁、干得别列、汝不列、汝不峨、汝不冬、汝孟丁、汝孟得丁、汝格若等。现居住我国境内的多数是汝不列、梁、汝买阿。他们有自己的民族语言，属南亚语系孟高棉语族佤德语支，其中德昂语又分“不列”、“汝竞”、“汝买”三种方言，但是没有代表自己语言的文字。

　　
　　每个民族对于人类起源及早期的历史都有自己的传说，德昂人也不例外，他们也有自己独具特点的《创世纪》和各种传说、古歌。古歌《达古达楞格莱标》说：在有人类之前，天界有一株茶树，它愿意离开天界到大地上生长。万能之神（或智慧之神）考验它，让狂风吹落它的102片叶子，撕碎它的树干，并让树叶在狂风中变化，于是，单数变成了51个精明能干的小伙子，双数变成了51个美丽的姑娘，他们互相结成了51对夫妻，共同经历了10001次磨难之后，有50对夫妻返回了天界，仅最小的一对留在地上，他们就是德昂人的始祖。这是一个神话故事，其中有个要素颇值得人们回味：树叶，无疑告诉我们其祖先肇始于森林，而茶树和德昂族古代的社会生活是密不可分的，且反映了德昂人早期对茶叶的图腾崇拜。

　　
　　在德昂族中还广泛流传着祖先是从葫芦（或岩洞）里出来的传说：从葫芦里出来的人，长得一模一样，分不出你我。后来有一位仙人把男人的面貌区分开来，男人们又用藤篾做成腰箍，套住出了葫芦就满天飞的妇女。从此妇女都戴腰箍，并且与男子一起生活。故事所说"男人都是一个模样，分不出你我他"，即反映了每个妇女可以和任何男子结合，因为他们都是一样，没有必要选择。这或许反映了一群兄弟和一群姊妹之间不分彼此的婚配，没有固定配偶的状态。"后来有一位仙人把男人的面貌区分开来"之后，妇女方才从具有不同面貌的男子中选择配偶。妇女有权选择男子，婚姻的主动权操在妇女手中，所反映的是"母系家庭"（或母系氏族）时代的情况。德昂族还传说：过去是妇女串寨子，男子在家做家务、编竹器。

　　有一天晚上，男子们一个竹篮都还没编完，妇女已串过七户人家，这引起了男子们的不满，从此男子就叫妇女守家，由他们去串寨子。这个故事反映着从母系家庭转变为父系家庭的概略记忆。而只有到男子想出了办法，“用藤篾腰箍把妇女套住，妇女才和男子一起生活”的时代，父系家庭才算最终确立起来。它从一个侧面也反映了德昂族古代社会历史发展的缩影。

　　
　　德昂族按其语言系属为孟高棉（Mon-rhmer）民族系统；按其人种特征亦主要为南亚民族集团；按现代民族志调查资料，亦见其与周边民族傣、景颇、阿昌等民族的区别。再考察其社会生活，可知其过去的农业发展水平并不低于其他周边民族，因此，我们可以有一个初步的结论，德昂族是一个历史渊源甚古的民族。

　　
　　史学界普遍认为汉晋时期云南永昌的濮人是德昂族的先民。就濮而言，其分布范围极为广泛，春秋战国时期被称为"百濮"。百濮的情况比较复杂，是许多个族群的总称，其中也包括云南最早的土著居民孟高棉语族各族的祖先部落。

　　
　　汉晋时期的德昂族被称为“折（缠）腰濮”。而濮人早已定居的滇西地区，是古代中国和印度进行文化交流和商业交往的“蜀身毒道”的中间环节，现今一些学者多称之为“南方丝路”。“蜀身毒道”出永昌、腾冲经今日缅北的陆路可通往印度、阿富汗。此时的永昌，是这条路上的一个大站口，是商品的重要集散地之一。

　　
　　从公元6世纪后半期至10世纪末的400余年，永昌境内濮人的社会经济有了进一步的发展，其显著特征是兽力和铁器普遍用于农业。而在纺织方面，知道了染织五彩花布是一个很大的进步。

　　
　　“金齿”在元代作为地名，指今德宏、保山一带。“金齿”之名，起源于“用金套包牙齿”，最初是一种风俗习尚，后演变为部落名称，其中也包括了德昂族先民的部落。元代史书称它为"金齿国"。元朝统治时期，曾对金齿民族进行军事征服，金齿不断反抗，经济遭到破坏，军事实力受到极大削弱，政治势力也日益衰落。到了元代中期，德宏地区傣族势力逐渐强盛，元代末期，傣族统治者已逐渐把盈江、潞西地区的德昂等民族置于自己的势力范围之内了。

　　明清时期，金齿继续衰落，德昂族人民虽然也进行了多次反抗傣族土司的斗争，终因力量悬殊，以失败而告终，许多人被迫离开本土，迁往他乡。解放初期，我国境内德昂族人口仅有6000余人，且居住分散，是典型的小聚集大分散的民族。