自明成祖起，明代有十三个皇帝的陵墓集中在北京昌平天寿山南麓，形成一个占地约80余平方公里的陵墓区。这十三座陵墓共用一个神道，习称“十三陵”。

十三陵的主体是明成祖朱棣于永乐七年至十一年（1409～1413年）所建的长陵，其他十二陵是逐渐依附于长陵而建的。陵墓的选址完成于永乐七年，经“车驾临视”决定，并钦定山名为“天寿山”。永乐二十一年（1423年）冬死于北征鞑靼途中的明成祖归葬于长陵。

明宣宗宣德二年（1427年），长陵工程全部完工。以后又经过百余年的增建，形成了长达7公里多的完整神道。其间有宣德十年（1435年）置的碑亭和石象生，嘉靖十九年（1540年）建的石牌坊。

十三陵中以长陵规模为最大。嘉靖帝的永陵和万历帝的定陵是皇帝生前亲自经营三十多年的寿陵，所以规制恢宏豪华，其他九座陵墓——仁宗献陵、宣宗景陵、英宗裕陵、宪宗茂陵、孝宗泰陵、武宗康陵、穆宗昭陵、光宗庆陵、熹宗德陵都是皇帝死后才动工兴建，修建时间不过半年，比之长陵、永陵、定陵的规模相差甚远。即使如此，一陵之建也要役工数万，耗银一二百万两。至于崇祯帝，因是亡国之君，没有正式建陵，而是利用其亡妃田氏的墓穴改建而成，所以规制卑隘，极为简率。

十三陵的形制基本上都是沿袭南京孝陵的模式，即除神道共用外，各陵都是前为祭享区，后为墓冢区。祭享区前有正门“裬恩门”，或在其前再加一道陵门，中为陵殿，称“裬恩殿”，殿前左右分列东西配殿和焚帛炉。裬恩门前左右分列神厨、神库、宰牲亭等建筑。墓冢区在内红门以内，其布局为圆形、长圆形或长方形的坟丘，周围有城墙环绕，称为“宝山城”或“宝城”，宝城前设方城明楼，有甬道可通前后。有些陵仿孝陵之制在宝山与方城明楼之间设有小院，称为“哑巴院”，或更设一座琉璃照壁作为屏幕障（应是地下寝宫的屏障）。方城明楼之前多设有五供石桌及二柱门。二者都是南京孝陵之所未有，是从明长陵开始设置的，目的在于增加地下寝宫前的屏障层次，这是北京明陵布局上的新发展。

在每座陵墓的陵门前都有一座碑亭，亭内立碑，碑文记载皇帝生前的业绩，应由嗣皇帝来撰写。但从明仁宗为其父朱棣写了一篇三千五百多字的纪功碑文后，再也没有嗣皇帝续写，所以现在除了长陵碑外，其余各陵都成了无字碑。

在上述主体建筑之外，各陵都设有相应的附属机构，包括祭陵时参祀人员用的朝房、守陵太监用的神宫监、贮存祭器乐器用的祠祭署、饲养马匹的神马房、驻守军队的卫所、陵户所居的村落等。陵户都由昌平迁来，承担陵园林木、果树管理及各项杂务。环绕这片广阔的陵区外围，还有长约40余公里的外陵墙沿山势蜿蜒展开。此墙的正门就是大红门，沿墙另有关口十处，设有敌楼，驻兵把守。

十三陵的神道布置和南京孝陵基本相同，而稍有增益。神道最前方是五间十一楼的石牌坊，这是南京孝陵所没有的。此坊面阔约29米，高约14米，是全国最大的一座石坊。石牌坊内是大红门，门内约600米即是碑亭，内立碑，刻明仁宗所撰“大明长陵神功圣德碑”碑文。碑亭四隅各立汉白玉华表一座，也是比南京孝陵碑亭增益的设施。

碑亭以北是石柱一对，再北石象生十二对，依次为：狮、獬豸、骆驼、象、麒麟、马，卧立各一对，再次为武臣、文臣、勋臣各四尊，其间比南京孝陵多勋臣四尊。石象生之北是棂星门（亦称龙凤门）。过棂星门后约5公里，越过二座五孔桥和一座七孔桥后才到达长陵陵门。整个神道长度约为南京孝陵的五倍，规制依旧而气势宏伟多了。

1 11月