现存中国古代最大的建筑群北京宫殿，曾经有二十四个明、清皇帝在其内统治中国达五个世纪之久。宫殿的营建始于永乐十五年（1417年），完成于永乐十八年（1420年），共建房八千三百五十间。其后历明、清两朝，宫中建筑物屡有重建、增建，但宫殿的总体规模与布局框架在永乐时代已经奠定，以后的变化只是局部性的。

明初营建这座宫殿是在元朝大内旧宫的基址上进行的。元朝覆灭时，大内旧宫未遭破坏，后来被改成朱棣的燕王府，永乐十四年(1416年)明成祖朱棣决定迁都北京，就将旧宫全部拆除，再按照南京宫殿的模式重建新宫。这就是今天我们所见到的北京宫殿。

北京宫殿中的“外朝内廷”、“东西六宫”、“三朝五门”、“左文华右武英”、“左祖右社”、人工堆作万岁山等做法，是仿照明初南京宫殿的模式，连殿宇门阙的名称都与南京相同。但北京宫殿也有所发展。首先，规模比南京大。目前所遗南京紫禁城基址南北方向深度约比北京紫禁城少200米，南京午门东西方向宽度仅为北京午门的四分之三。其次，离宫、园林有所发展。明成祖迁都北京后只是利用元代遗留的太液池而无所兴作，明中期以后，这里的亭台殿阁不断兴建并扩大开挖太液池，使之成为重要的皇家园林。此外，还把一处习射用的“东苑”建成为山水花木与殿阁交相辉映的离宫，称为“南内”。最后，又把万岁山建成离宫区。

建筑北京宫殿只化了四年时间，这么大的建筑群能在短时期内完成，显然和中国传统木构架建筑技术的优点是分不开的，但也和提前备料有关。早在永乐五年，明成祖就派大臣们分赴四川、湖广、江西、浙江、山西等地采运木料。砖的生产主要依靠山东临清和江苏苏州两地，其中苏州生产的铺地方砖质地细密，坚实耐磨，尺寸可达10厘米×80厘米×80厘米，被称为“金砖”，由于制作过程复杂，从取土到成砖需要有一年的时间。石料采自北京西南郊房山，是一种称为“汉白玉”的大理石，色白而质匀。琉璃瓦则在京郊设窑烧制，有黄、绿、蓝、黑等色。

木构架建筑的一个严重缺陷就是易遭火灾，北京宫殿建成后的第二年（1421年），奉天、华盖、谨身三大殿就因雷火被焚，第三年（1422年）乾清宫又被焚。重建后的三大殿又于公元1557年及公元1597年两次焚毁。在建筑布局上，主殿两侧用斜廊联结东西庑、三殿之间用穿堂联结的办法，又造成一处起火延及一大片的严重后果。虽然当时也采取了一些防火措施，例如廊庑每隔若干间设一道防火墙，屋面基层内加锡片，后宫各庭院之间用高墙分隔等，但由于缺乏有效的防雷措施及布局上的缺陷，终未能防止火灾的发生。

黄琉璃瓦、汉白玉台基与栏杆、红墙、青绿色调的彩画，这是北京宫殿色彩的基调，在蓝色天幕笼罩下，格外绚丽璀璨，显示了皇宫的豪华高贵、与众不同的氛围。按照“五行”说，青、白、红、黑、黄五方位色中的黄色代表中央，是皇帝所在。因此，琉璃瓦以黄色为最高等级。北京宫殿主要建筑用黄琉璃瓦以显皇威，即源于此。

1 11月