魏晋南北朝时期，“九品官人法”盛行天下，把天下士子分为九等并赐予官职，也是“九品中正制”。所有士子由中正和大中正进行品评，这原本是为国家评贤取士的官方选择，竟然成了门阀贵族垄断官场的合法途径，选人的标准根本不考虑能力、学识，只看中出身、家世。所谓“阀阅”就是比老子、比出身，“龙生龙、凤生凤”，门阀贵族牢牢把持着官场，寒门子弟永无出头之日。这种趋势在东晋以后愈演愈烈，让皇权逐渐旁落。

北方少数民族消灭西晋以后，汉族“衣冠南迁”，来到江南地区居住，原来西晋的贵族阶层来到南方，并发展壮大，各个门阀称为“侨姓”，以琅琊王氏、陈郡谢氏、陈郡袁氏和兰陵萧氏为代表。

琅琊王氏的祖上是王翦、王贲，经过几代积累成为晋朝第一门阀，有“王与（司）马，共天下”的说法，著名书法家王羲之就是“琅琊王氏出品”；淝水之战的“谢安”就是陈郡谢氏代表人物之一；汉代袁盎是袁氏的早期代表，到了袁术袁绍时“四世三公”达到顶峰；南朝梁朝的皇帝就是兰陵萧氏，他们家历史上曾经出过42个宰相。

这四大侨姓是西晋顶级门阀在江南的代表，而江南地区经过三国吴时期的快速发展，也有多个门阀产生，称为“吴姓”，以顾、陆、朱、张为代表；在全国各地还有“郡姓”门阀，如山东郡姓：王、崔、卢、李、郑，关中郡姓：韦、裴、柳、薛、杨、杜；北朝的少数民族门阀“虏姓”：元、长孙、于、陆、源、窦。

这些门阀的长期存在，让“九品官人法”的选官制度被贵族势力牢牢操控，他们的弟子参与评选，最差也被中正评为三品人才，待到出任官员，也低也能混个四、五品；而寒门子弟没有阀阅背景，被点评四品已经是极致人才，能做到六品官职的凤毛菱角。

因为门阀政治的影响，朝中几乎所有官员都出自这些门阀家族，而且随着时间延续，顶级门阀不断发展壮大、新兴门阀（外戚势力）也会越来越多，皇权已经受到了严重的挑战。皇帝身边都是各大门阀势力的代言人，他们的为官之道不是为国家考虑，而是为自己的门阀争取更多的利益，门阀政治对皇权的干扰，在隋文帝时达到巅峰。

北朝魏时，因为军镇制度，诞生了新的贵族集团，史学家称之为“关陇集团”，以“八柱国”和“十二将军”为代表。八柱国里有西魏的皇族元欣，有北周的创建者宇文泰，有唐高祖李渊的爷爷李虎，有瓦岗寨领袖李密的曾祖李弼，有三代皇后之家的独孤信，史书称“今之称门阀者，咸推八柱国”，这个“关陇集团”不但操纵着国家的命脉，而且直接创造了西魏、北周、隋和唐四个朝代的更迭，影响力极为巨大。

隋文帝杨坚就是关陇集团的代表之一，他的父亲是十二将军之一杨忠，他的妻子是独孤信的女儿，他自己还是北周皇帝的岳父，凭借集团实力他干掉了傀儡“外孙”皇帝，自己创立隋朝并统一天下。

出身门阀，杨坚对门阀的危害性认识更为清晰，因此他急需改变国家的选材选官制度，让权力从门阀那里重回皇帝手中。在很多西方人眼里，杨坚是中国最伟大的皇帝，其中就包括他推行“科举制”。

科举制度的诞生，改变了延续千年的门阀统治制度根基，让更多寒门子弟看到了奋斗的希望，逐渐降低了贵族对皇权和政权的操控力。

千年来形成的体系很难在短时间内被打破，科举制度刚推行时，通过科举获得晋升的也大多是门阀子弟，因为他们优越的家庭环境和对教育的重视，这让很多根本没读过几年书的普通百姓子弟无法比肩，不过通过科举制度第一批被朝廷选拔的寒门子弟，大多集中在富商和普通地主家庭，这也是一种进步。为了进一步巩固发展科举制，并吸收更多的贫苦大众优秀子弟到朝廷做官，在隋炀帝时代，杨广又对科举制度进行了升华，增设进士科，让读书报国成为社会的主流。

隋文帝和隋炀帝的科举制度，严重影响了门阀的生存和权力空间，因此隋朝末年他们连续发动“武装起义”，企图把失去的权力夺回来。有史可查的二十余次隋末起义中，大部分都是由门阀贵族发起的。虽然隋朝短短数十年就被唐朝代替，但同样出身贵族的李氏家族，也非常认可通过科举制度进一步削弱门阀对朝廷的影响，因此虽然唐代仍有门阀存在，但影响越来越小，门阀也终于随着唐朝的灭亡而烟消云散。

科举考试、八股文章，它桎梏了人们的思想，但同样也让寒门子弟找到了人生的目标，是一次意义重大的创举，是划时代的变革！

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