马端临(1254—1323)，字贵与，江西饶州乐平(今江西乐平)人。父马廷鸾，宋末任右丞相兼枢密使，因反对贾似道，被排挤去职。马廷鸾学问渊博，著述很多，这些都对马端临产生了深远影响。马廷鸾辞官回家以后，马端临亦家居奉养，宋亡以后，入元不仕，至元二十七年(1290)始受聘任柯山(在浙江衐州)书院山长，晚年做过三个月台州(今浙江临海)儒学教授，即以病辞。他生活在宋二十五年，在元四十五年，《宋史》《元史》均未替他立传。《宋元学案》《新元史》稍记了一点他的事迹。《文献通考》共三百四十八卷，分为二十四门：《田赋考》《钱币考》《户口考》《职役考》《征榷考》《市籴考》《土贡考》《国用考》《选举考》《学校考》《职官考》《郊社考》《宗庙考》《王礼考》《乐考》《兵考》《刑考》《经籍考》《帝系考》《封建考》《象纬考》《物异考》《舆地考》《四裔考》。内容起自上古，终于南宋宁宗嘉定年间。马端临所以要写《文献通考》首先是他主张通史，可是又深感《史记》以后的所有通史或节目不全，或不叙典章制度，不足以说明历史的“会通因仍之道”。他编书的原则是“凡叙事，则本之经史，而参之以历代会要，以及百家传记之书。信而有证者从之，乖异传疑者不录，所谓‘文’也。凡论事，则先取当时臣僚之奏疏，次及近代诸儒之评论，以至名流之燕谈，稗官之记录。凡一话一言，可以订典故之得失，证史传之是非者，则采而录之，所谓‘献’也。其载诸史传之记录而可疑，稽诸先儒之论辨而未当者，研精覃思，悠然有得，则窃注己意，附其后焉。”这说明马端临吸收了前人编书的经验，加以系统化合理化，文、献、注三者结合一体，使历史研究进入了科学研究的领域。《文献通考》的门类比《通典》《通志》都多，材料也丰富，三倍于《通志》，六倍于《通典》，整理了门类，便于人们查考。不仅如此，有许多它书所不能见到的珍贵材料，如《征榷》《市籴》《土贡》提供了研究经济关系的具体材料，《象纬》《物异》提供研究自然现象的具体材料，《经籍》提供研究文化发展的具体材料。尤其是关于宋朝的典章制度，最为珍贵，因为《宋会要》损失于明朝，清人徐松所辑《宋会要辑稿》，较原本已多残缺，这样，保存在《文献通考》中的宋代材料就十分有价值了。《文献通考》中有许多“按”，都是马端临自己的史观的表述，其中有不少眷念故国，反对南宋末年政治腐败之论，这表明他是一个有民族气节的人。对《文献通考》，《四库提要》有一段比较公允的评论：“大抵门类既多，卷繁帙重，未免取彼失此。然其条分缕析，使稽古者可以案类而考。又其所载宋志最详，多《宋史》各志所未备。案语亦多能贯穿古今，折衷至当，虽稍逊《通典》之简严，而详赡实为过之，非樵《通志》所能及也。”近年研究《文献通考》的论著不多，白寿彝《马端临的史学思想》(载上海人民出版社出版《中国史学史论集》〈二〉)一文，可供参读。