英国小说家狄更斯的重要作品之一。故事发生在英国的焦煤镇，由两条情节线索结构而成。第一条线索围绕葛擂硬而展开。葛擂硬是资本家、国会议员和所谓的教育家。他的人生信条是功利哲学。为此，他逼迫女儿露易莎嫁给一个比她大三十岁的庞得贝，以致露易莎婚后在精神上十分痛苦。此间，她结识了一个宦场失意的浮浪子弟。当二人正欲私奔之际，露易莎的理智苏生，压倒了感情上的迷乱，逃回父亲家避难。至此葛擂硬才幡然醒悟，并支持女儿永远地离开了庞得贝。露易莎的弟弟汤姆在功利哲学的教育下，赌博成性，最后沦为盗贼，亡命海外。另一条线索围绕织工斯梯芬而展开。他是庞得贝工厂中的一个老工人，虽勤恳工作，但却过着贫困的生活；妻子堕落成一个酒鬼。最后他被解雇并遭诬陷，受到追捕，不幸失足落入矿井，伤重而死。葛擂硬和庞得贝是作品塑造的两个资产者的典型形象。前者是一个专讲实际的人，把世界上的万事万物都看成是数字问题，信奉“事实哲学”。他用这套哲学教育自己的孩子，结果露易莎和汤姆都变成了“事实教育”的牺牲品。后者是一个掌握着焦煤镇命运的资本家、商业家和银行家。他认为一切都可以制造出来，连爱情也不例外。他不准自己的母亲在焦煤镇露面，捏造身世，胡说自己是一个白手起家的孤儿，以此来宣扬自己“艰苦创业”的历史。作者通过这两个人物的描绘，揭露了资产阶级唯利是图的本质。作品有近三分之一的篇幅描写工人阶级和资产阶级的矛盾，揭示了英国工业资本主义的发展给劳动人民带来的苦难。但作者不赞成用暴力手段来解决劳资矛盾，而主张用爱来调和阶级矛盾。《艰难时世》较突出的艺术特点是漫画般讽刺手法的运用，对葛擂硬和庞得贝这两个人物的成功描写在很大程度上得益于这种手法。