日本是亚洲唯一没有沦为殖民地的国家。它的近代文学始于一八六八年明治维新后，在短短几十年里，走完了欧洲近代文学五、六百年所经历的过程。十九世纪末，日本文坛发生了现实主义文学和浪漫主义文学运动，发展到二十世纪初进入繁荣时期。二叶亭四迷(1864－1909)被视为日本现实主义文学奠基者，他的长篇小说《浮云》(1887)被视为日本第一部现实主义小说。还有现实主义作家德富卢花(1868－1927)，发表了批判明治维新以来政界黑暗的《黑潮》(1903)，具有民主主义思想和革新精神的石川啄木(1886－1912)写了很多评论和诗歌。夏目漱石(1867－1916)是二十世纪初最有成就的现实主义作家。青年诗人岛崎藤村(1872－1943)发表了诗集《嫩菜集》(1897)，成为近代日本浪漫主义文学划时代的作品。在近代现实主义和浪漫主义文学发展的同时，也出现过其它文学流派。其中影响较大的是砚友社及兴起于二十世纪初期的自然主义文学。砚友社的作品一般地说，是为统治阶级服务的。自然主义文学主张对客观世界不加评价，以客观主义态度进行反映，这一派主要作家有德田秋声(1871－1944)和正宗白鸟(1879－1962)等。日本现代文学的起点是“白桦派”的创刊。这一派受西方文化影响，把资产阶级人道主义带进文坛，憎恶日本社会的庸俗丑恶，並能加以抨击。继白桦派之后，又出现了新现实主义派。这派作家，既反对自然主义的客观描写，又反对白桦派的人道主义主张，他们认为，反映现实中的一个片断，重新加以解释，就是生活的真实。同时，新现实主义派运用各种技巧进行理智的心理描写。最能代表这派特征的作家是芥川龙之介(1892－1927)和菊池宽(1888－1948)，他们曾一时独占资产阶级文坛，但随着无产阶级文艺运动的兴起和发展，新现实派作家也逐渐分化。日本无产阶级文学正式形成是在二十世纪二十年代。一九二〇年创刊的《播种人》标志着日本无产阶级文学进入了具有明确思想性和一定组织形式的革命运动的新时期。1925年，革命和进步作家组织了日本无产阶级文艺联盟。这个联盟中的叶山嘉树的文艺创作和野季吉的评论文章影响较大，伟大的共产主义战士小林多喜二(1903－1933)是这一派的坚强代表。德永直、中野重治、宫本百合子和黑岛传治都是无产阶级文艺运动中出现的重要作家。1935年以后，由于敌人的残酷镇压，革命文艺队伍遭到破坏，革命文艺运动处于十年“暗谷时期”的低潮之中，这是日本文学史上最黑暗的十年，出现了法西斯文学。第二次世界大战以后，日本资产阶级文学出现了新的发展和演变，文坛上色情文学、恐怖文学、颓废文学泛滥起来。与这种反动文学逆流相对峙，民主文学呈现出了繁荣发展的景象，涌现出不少颇有成就的作家和作品。野间宏(1915－)是“战后派”的代表作家。他的代表作《真空地带》(1952)控诉了日本军队内部的法西斯统治。井上靖(1907－ )、有吉佐和子(1931－ )和战后大众文学代表松本清张(1909－ )和水上勉(1909－ )的作品都具有强烈的现实批判精神。