西罗马帝国的灭亡在西欧的历史发展上是一个重要的历史事件，它标志着西欧奴隶制社会自公元三世纪以来经历的政治、经济和文化的全面崩溃过程的完结，西欧社会开始进入以封建生产关系为主导的历史阶段。公元三世纪危机之后，罗马帝国(尤其西部)社会经济继续衰落，农村劳动者逃亡，农田大量荒芜，城市工商业凋零，人口稀少冷落。与此有密切联系的中型农庄随之衰落，大批自由农民和中小地主经不起重税负担和兵燹灾祸而破产。大地主则乘机大肆兼并土地，大地产制迅速发展起来，并且在经济、政治上拥有很大的独立性。它们有自设的手工业作坊、市场，有堡砦式的庄院和武装庄丁，甚至有自己的法庭和监狱，成为以自然经济为特色的自给自足的“王国”。在这种经济条件下，隶农制也有新的发展和变化。隶农的来源增多了，使用的范围扩大了，隶农的地位日益下降，其依附性由于得到法律上的承认，而变得合法化了。到公元四世纪下半期，隶农又逐渐丧失土地的占有权、财产权，以及人身、法律方面的权能，甚至与自由人结婚都被认为是不合法的婚姻，其政治、经济地位沦落为近似奴隶。与此同时，庇护制也流行起来，自由小农为了避免官吏，高利贷者的粗暴蹂躏和盘剥，往往把土地护庇于大地产者，以求保护。寻求庇护者把自己的土地所有权转让给庇护者之后，沦为隶农。罗马皇帝为同大地主争夺劳动力和土地统治权，多次发布命令，禁止庇护制的流行，但收效甚微。所有这一切都表明罗马奴隶制生产关系已经腐朽没落。但是，罗马奴隶主阶级却采取种种反动措施来维护这种生产关系。君士坦丁上台(306－337年)之后，为维护奴隶制度，建立比戴克里先更为完备的君主制政体，企图用这种政体把三世纪以来的奴隶制危机缓和下来。他重申主人有权处死奴隶(皇帝哈德良和安敦尼颁布过禁止主人杀害奴隶的法令)，规定对煽动奴隶逃亡的人要施以严惩，宣布准许贫民出卖自己的子女为奴隶。他还颁布法令，确认奴隶主有权把被释放奴隶及其子女一起重新变为奴隶，严禁隶农逃亡，对窝藏逃亡隶农的人要处以大量罚款，逃亡隶农应带镣铐送回原主。但是，他的这些政策不仅不能挽救垂死的奴隶制，而且由于各类劳动群众的生活状况的恶化，加剧了社会矛盾，把衰败中的帝国推向末路。339年，君士坦丁死后，帝国统治集团内部为争夺皇位又发生了长期的混战。此后虽有提奥多西(379－395年)一度恢复统一的残局，但无法建立稳固的统治。公元395年，帝国正式分裂为西、东两个帝国，统一的罗马帝国在历史上不复存在了。罗马帝国的残酷统治和长期混乱的局面，激起了大规模的人民起义。巴高达运动又重新发展起来，并且扩展到整个高卢。在北非爆发了阿哥尼斯特(意为争取正义信仰的“战士”)运动。运动的参加者是奴隶、隶农和农民，斗争的矛头指向大地主、高利贷者。他们袭击大庄园，打杀大土地所有者，烧毁奴隶名单和债契，运动遭到罗马帝国的残酷镇压。但到四世纪中期，运动又一度形成高潮。起义者在费尔姆的领导下，占领了毛里塔尼亚的最大城市恺撒利亚和许多农庄。运动后来虽然在罗马军队的镇压下处于低潮，但仍在时起时伏地进行着。376年，不满罗马当局欺压、凌辱的西哥特人爆发大规模起义，当地的奴隶、隶农和矿工参加起义队伍，形成了一支强大的反抗罗马统治的力量。罗马皇帝瓦伦斯率军前去镇压，结果全军覆灭，瓦伦斯被杀。起义坚持多年，最后终于迫使罗马当局同意他们在色雷斯、弗里吉亚和吕底亚定居。在奴隶、隶农不断起义过程中，帝国边境的蛮族相继侵入，进一步冲击风雨飘摇中的西罗马帝国。410年，西哥特人进入意大利，兵临罗马城下。罗马城内的奴隶打开罗马城门，这座所谓的“永恒之城”终于陷落于奴隶和蛮族的冲击。到五世纪中期，蛮族占领了西罗马帝国的大部分地区。除西哥特人和汪达尔人之外，盎格鲁、撒克逊人占领了不列颠，法兰克人占领了高卢北部，勃艮第人占领了高卢的东部。到五世纪七十年代，西罗马帝国的领土只剩下意大利了。此时，西罗马帝国的政权实际已操纵在蛮族将领手中，皇权已徒有虚名。476年，蛮族将领奥多亚克废黜了帝国最后一个皇帝罗慕洛，西罗马帝国最后灭亡了。西罗马帝国的灭亡有着深刻的内在原因。恩格斯指出：“奴隶制已不再有利，因而灭亡了。但是垂死的奴隶制却留下了它那有毒的刺，即鄙视自由人的生产劳动。于是罗马世界便陷于绝境，奴隶制在经济上已经不可能了，而自由人的劳动却在道德上受鄙视。前者已经不能成为社会生产的基本形式，后者是还不能成为这种形式。只有一次彻底革命才能摆脱这种绝境。”《家庭、私有制和国家的起源》，《马克思恩格斯选集》第四卷，第一四六——一四七页)这就是说，奴隶制生产方式已发展到自己的尽头，奴隶制变成了生产进一步发展的严重障碍，因而必然使奴隶制社会陷于绝境。在奴隶制生产方式的崩溃过程中，出现了预示封建关系的萌芽。这种新的封建关系与旧的奴隶制关系处在激烈斗争中。但是，旧的关系还有相当的基础，腐朽、保守的上层建筑还在顽强地维护旧的奴隶制关系。因此只有通过彻底的社会革命，才能使新的关系得到成长和发展。三——五世纪波澜壮阔的人民大起义，再加上强大的外来因素——蛮族入侵，终于导致了西罗马帝国的覆亡。