什么是边塞诗？边塞诗大抵指的是写到边塞风光、军民生活和战争的诗，其中应包括送人赴边诗，还有反映后方对边塞问题关心和思念边防战士的诗，其内容是比较广泛的。边塞的地域范围，主要是从东北到西北沿长城和丝绸之路展开的地带，因为秦汉隋唐的边塞战争大多发生在这里。另外，安史之乱后，唐西南的剑南道地区，常受到吐蕃、南诏的侵扰，也成为新的边塞。

边塞诗不始于唐代。《诗小雅采薇》：靡室靡家，玁狁之故。诗写士卒的戍边生活，玁狁即秦汉时的匈奴，这大概就是最早的边塞诗了。汉乐府中有一些写战争的诗，如《战城南》，但所写的战争未必是边塞战争。北朝民歌《敕勒歌》：敕勒川，阴山下。天似穹庐，笼盖四野。天苍苍，野茫茫，风吹草低见牛羊。这大概是最早歌唱边塞风光的诗。魏晋南北朝文人，零零星星写过一些边塞诗，如左延年《从军行》，鲍照《代出自蓟北门行》《代陈思王白马篇》，刘孝标《出塞》，还有南朝多个文人如沈约、吴均、江淹等写的《从军行》等。其中鲍照的诗写得较好，如《蓟北门行》有疾风冲塞起，沙砾自飘扬。马毛缩如猬，角弓不可张的句子，想象新奇。而其他多数的诗，大都浮泛抽象，缺乏真切感，因为南朝文人都生活于江南地区，并没有亲历边塞，写景写情多根据间接材料虚拟悬想，模拟的迹象很明显，如上面说的沈约等的《从军行》，就是如此。由于作品零散，佳作少，故唐以前的边塞诗，尚不足以在文学史上形成一个专门的题材类型。

应该说，在初唐时期，边塞诗作为一个专门的题材类型，已经可以成立。唐代边塞诗是在唐代版图空前扩大，唐帝国在边地展开频繁的军事、政治、经济、文化、外交等活动的基础上产生的。唐王朝统一全国之初，边患严重，东突厥颉利可汗连年率兵入寇，唐高祖李渊曾想迁都以避其锋芒，被李世民劝阻。唐太宗即位后，于公元630年大破东突厥，捕获颉利，唐的声威大振；后又向西进军，取得西域天山南路各国，并在唐高宗时消灭西突厥。那时候，境外各国纷纷来附，唐的疆域空前扩大。当时，由于军事、政治、外交等各种活动的需要，不少文人奔赴边地，从而写出了若干边塞诗。仅就诗人而言，贞观诗坛的盟主唐太宗李世民，曾亲自率兵征高丽，又曾至灵州（今宁夏灵武西南）会铁勒诸部使臣，写下了《辽东山夜临秋》等边塞诗。以文章进的贞观重臣兼诗人杨师道、岑文本、许敬宗、褚遂良，都曾随从太宗征高丽；贞观诗人陈子良曾游塞北，作《于塞北春日思归》诗；有文辞的高宗朝宰相来济贬为庭州（治所在今新疆吉木萨尔北）刺史，突厥来犯，他领兵抗击，殁于阵中。高宗、武后时期活跃于文坛的四杰中，卢照邻尝出使河西，骆宾王曾从军北庭，各有边塞诗十余首传世。武后、中宗朝以诗名世的文章四友中，李峤尝出使朔方筑六州城，有《奉使筑朔方六州城率尔而作》诗；苏味道曾随定襄道行军大总管裴行俭征突厥，任管记，写下边塞诗《单于川对雨二首》；崔融曾随梁王武三思征契丹，任掌书记，今存有边塞诗五首；杜审言也曾因公事到过边城岚州（今山西岚县北），其《行经岚州》云：自惊牵远役，艰险促征鞍。略晚于四友、在当时诗名籍甚的宋之问，曾出使河东天兵军，有《使往天兵军约与陈子昂新乡为期及还而不相遇》诗；提倡风骨和兴寄、对唐诗发展有重大影响的诗人陈子昂，曾两度从军，亲临沙场，留下边塞诗二十余首，其成就为初唐写边塞诗者之冠；诗篇多为时人讽诵的乔知之，曾随将军刘敬同北征同罗、仆固，为监军，今存边塞诗五首；因七古名作《古剑篇》受到武后赏识而蜚声诗坛的郭震，累任边帅，有《塞上》诗传世；少以文辞知名的珠英学士崔湜曾从军，其《塞垣行》：昔我事论诗，未尝怠经籍。一朝弃笔砚，十载操矛戟。《早春边城怀归》云：大漠羽书飞，长城未解围。岁尽仍为客，春还尚未归。珠英学士王无竞曾使边，有《北使长城》及《灭胡》诗。徐坚、张说、李邕在初唐时也各有入幕的经历：徐坚释褐汾州参军事，部送边糈，至于定襄，军使王本立素重公才，署为管记（张九龄《徐坚神道碑》）；张说武后时从清边军总管王孝杰讨契丹，为管记（《通鉴》卷二〇六）；李邕长安四年（公元704年）入灵武道行军大总管姚崇幕，为判官（苏颋《命姚崇等北伐制》）。以上所举，皆当时之名家，至于出塞的一般诗人、文士，自然更多，只是由于史料缺乏，难以一一考出罢了。可以说，文人出塞，对于初唐边塞诗的发展以及唐代诗风的变革，都具有推动的作用。我们知道，初唐诗坛受齐梁浮艳诗风的影响较深，而当时的边塞诗，则较多地继承了北朝民歌，乃至建安诗歌的作风，往往显得雄浑而刚健，所以我们说，初唐边塞诗的创作，对唐代诗风的变革，具有推动的作用。但是，初唐的边塞诗，无论从数量还是质量方面来看，都还没有进入唐代边塞诗创作的高潮期。