一种信仰上帝(即天主)和“救世主”(上帝之子)的宗教。按古希腊文的译法，“救世主”称为“基督”，基督教之名由此而来。基督教的产生有其社会根源和思想根源。罗马帝国的血腥征伐和残酷统治，把帝国境内的广大劳动群众拖进贫困的深渊，激起了广大被压迫群众的强烈反抗和斗争。公元前二世纪以来，在帝国境内爆发了无数次大规模人民起义，但在罗马帝国高压政策统治下，这些起义都遭到了残酷镇压。广大劳动人民在对物质上的解放感到绝望的情况下，便去寻找精神上的解放和思想上的安慰。在当时的历史条件下，这种精神解放和思想安慰，在现实世界中是无法找到的，只能在宗教领域里寻求。于是，在广大下层人民群众中间幻想在“天国”解脱人间苦难的新宗教便在孕育之中了。古代的犹太人是一个多灾多难的民族，长期处在外族的统治下。公元前63年，犹太人又被罗马所征服。罗马人的侵略、统治和奴役，使犹太人遭受深重的苦难。对此，犹太人曾进行过坚决斗争，但都惨遭镇压。犹太人饱受异族压迫、凌辱之苦以及他们在民族斗争和阶级斗争中的处境，反映在宗教意识上，促进了新宗教的产生。犹太教的传统思想是崇信上帝耶和华将派“救世主”(希伯来语为“弥赛亚”)来拯救苦难中的犹太人。这种“救世主”的思想颇能适应绝望人们的需要，于是从公元前二世纪至公元二世纪中间，在犹太下层居民中间流行一种宣传“救世主”将要来临的秘密教派，基督教就是从这种新的教派中形成的。早期基督教的“救世主”观念和一神思想来源于犹太教和在东方广为流行的一神教的观念，以及神为了拯救众生死而复活、赎罪献祭的思想。希腊的斯多葛学派所宣扬的宿命论和禁欲主义和亚历山大里亚学派裴洛的学说，对基督教的形成也有重要影响。按照基督教经书《新约》的说法，基督教的创立者是耶稣。他被说成是上帝的亲生子，是为了拯救人类而降生世间的“救世主”。他带领他的弟子游行传道，到处表演起死回生，驱妖逐魔的奇迹。后来被弟子犹大叛卖，被钉死在十字架上，三日后又复活升天。这些说法纯属虚构，是教士们传教过程中编造出来的。早期基督教“最初是奴隶和被释放的奴隶、穷人和无产者、被罗马征服或驱散人们的宗教。”(恩格斯：《论早期基督教的历史》，《马克思恩格斯全集》第二十二卷，第二五二页)这些下层人民只要信奉耶稣，遵守教义，都可成为教徒。他们在城镇组织一些小规模的公社，即早期基督教公社。公社成员都是平等的，过着财产共有的生活，他们集合在一起开会、昕道、祷告并且共同进飧。信徒是这种公社的组织者、传教人。公社的领导人是长老和执事。到公元二世纪末，各城市公社逐渐联合而成立教会。早期基督教的宣传活动和所宣扬的主要思想，具有较鲜明的民族意识和阶级意识，表现出较强烈的战斗气息。它宣传废除私有财产，仇恨富人，把攻击矛头直接对准罗马帝国的外族统治和阶级压迫。它以人民心目中基督的完美形象同残暴的罗马统治者相对抗；以人民理想中没有剥削压迫、没有贫富对立的千年王国同现存的苦难世界相对比，唤起人们的斗志。它在民族斗争和阶级斗争中起过积极作用。但是，早期基督教对现实的反抗是消极的，理想中的“千年天国”是虚幻的。因此，它在本质上同其他宗教一样，是自我麻醉的鸦片烟。这是它后来蜕化为剥削阶级统治人民的思想工具的内在原因。基督教徒最初遭到罗马帝国的残酷迫害和镇压，但早期基督教在下层社会中具有顽强的生命力。随着奴隶制危机的加深，基督教不仅没有被消灭，而且日益发展起来。从公元二世纪后半期起，由于基督教的迅速传播，信徒中增加了富有者。由于富有者向教会捐献财物，并且有文化知识，因而他们在教会中影响较大，并逐渐取得了领导地位。这样，基督教无论在社会成份上或者在思想和组织上都发生了明显的变化。早期基督教那种敌视富人，反对罗马的斗争精神逐渐消失了，代之而来的是忍耐、服从、爱仇如己，希冀来世的思想。教会也开始拥有很多地产、房屋和大量的金钱和财物，担任教会的职务变成有利可图的事业，教会逐渐被富有者和奴隶主所控制。在三世纪危机中，受到奴隶制危机冲击的大奴隶主，大商人、官僚，乃至王室的亲属，有些也加入教会，教会的领导权转到大奴隶主手中，其思想体系也逐渐地同罗马帝国的统治阶级的意识形态溶合起来，失去先前被压迫者宗教的性质，最后演变成为统治阶级腐蚀人民、统治人民的有力工具，被罗马帝国定为国教。