西汉时期，匈奴为北方重要少数民族。西汉初，匈奴族在冒顿单于统治下，武力空前强盛。它东灭东胡，北服丁零，西逐大月氏，並征服楼兰、乌孙等二十余国，南占秦时设置的河南地。统治区域东起朝鲜边界，横跨蒙古高原，西与氐羌相接，南伸延至河套以至今晋北、陕北一带。冒顿分其地为中、左、右三部。冒顿自辖中部，东、西部设左、右贤王分治。西汉时，匈奴社会已处奴隶制阶段。西汉接近匈奴的郡县财产、人口常为匈奴掠夺。西汉前期，因武力和经济力量所限，西汉政府采取和亲政策，对匈奴忍让，企图换取边境安定。但匈奴侵掠不止，西汉处于被动挨打地位。汉武帝时，改变对匈奴和亲政策，开始进行讨伐匈奴战争。元光二年(公元前133年)武帝遣聂翁壹出塞，诱匈奴于马邑，设伏，准备一举歼匈奴主力。西汉和匈奴战争开始。西汉进攻匈奴，战事频繁，影响大的战役有三次。元朔二年(公元前127年)汉遣卫青出云中，北抵高阙，迂回于陇西，夺回河套一带。解除匈奴对长安直接威胁，于此地置朔方郡。元狩二年(公元前121年)武帝命霍去病远征。自陇西出兵，过焉支山(今甘肃山丹县境)，西入匈奴境内千余里。同年夏，霍去病由北地出击，逾居延海，南下祁连山，围歼匈奴，重创匈奴右部。匈奴浑邪王杀休屠王，率部四万余人归汉。汉于浑邪王、休屠王故地先后置武威、张掖、酒泉、敦煌四郡。元狩四年(公元前119年)又命卫青、霍去病出定襄、代郡，向漠北穷追匈奴。卫青于漠北败匈奴单于，追至《匈奴史》。