汉昭帝始元六年(公元前81年)大将军霍光以昭帝名义，命丞相田千秋、御使大夫桑弘羊，召集“贤良”、“文学”六十余人，于长安举行的大规模政策讨论会。会议就武帝时期各项政策，特别以盐铁专卖政策为主，进行全面总结和辩论。武帝时期，重用桑弘羊，实行盐铁专卖，统一铸币权，设“平準”，“均输”，使朝廷增加收入，加强了中央政权的经济基础。也因负担过重，造成阶级矛盾尖锐，小规模农民起义不断发生。武帝一方面镇压起义，又在基本方针不变的前提下，调整一些政策。公元前89年，下“轮台诏令”，封田千秋为“富民侯”，积极恢复和发展生产。武帝不及全面贯彻“轮台诏令”，于公元前87年卒。临终前，确定以霍光为首，辅佐八岁昭帝。霍光注意实行“轮台诏令”精神。公元前81年，朝廷下令，征求地方贤良文学对“民间疾苦”意见，举行“盐铁会议”。会议由丞相田千秋主持，桑弘羊为朝廷主要发言人。在会议上，贤良、文学同桑弘羊就武帝各项政策进行辩论。争论主要集中在三个问题上。(一)是否继续实行盐铁专卖，统一铸钱，平准、均输等经济政策。贤良、文学要求政府废止垄断这些事业。桑弘羊坚持继续执行盐铁专卖。(二)对匈奴和战问题。贤良、文学以民间疾苦为由，全面否定抗击匈奴战争。桑弘羊主张对匈奴贵族“可以武折，而不可德怀”，仁义感化不能收效。(三)实行“法治”还是“德治”。贤良、文学主张“德治”。桑弘羊坚持武帝长期实行的“法治”政策。这场辩论，实质是统治阶级内部争夺经济支配权力斗争的反映。盐铁会议后，肯定汉武帝基本政策，也对一些政策进行调整。罢去“酒榷”，在部分地区停止铁器专卖。会议留下了记录。宣帝时，桓宽利用这些材料，撰成《盐铁论》一书，记载当时辩论双方情况。深入了解，可参阅桓宽《盐铁论》以及马非百《桑弘羊传》、吴慧《桑弘羊研究》，