明清时期，丝绸生产进一步发展，产区扩大，特别是商品经济的繁荣，使各地丝绸的民间生产力更加解放，各种丝绸品种的质量和工艺也有所改进。江浙一带出现了许多生产丝绸的专业城镇，在全国的地位日益重要，南京的云锦异军突起，湖丝畅销全国。

清代还出现了机器缫丝厂，成为近代民族资本机器工业的肇始。明清的海外贸易也非常发达，除了官方贸易，民间走私也经常发生。鸦片战争后，中国关税不能自主，丝绸生产畸形发展，各资本主义国家大量掠夺中国生丝，却又阻扰中国绸缎输入，并依靠机器大工业生产出廉价丝绸转向中国倾销，中国丝织业遂趋向衰落。

江南民间丝织业

江南地区在南宋时就已经成为丝绸生产的重心，明朝中叶以来得到了充分发展，蚕桑丝织一片繁荣，太湖流域和杭嘉湖一带桑麻遍地，户户机声，江苏苏州在明万历时仅丝织工和染工就有一万多人。康熙时，南京机户联合起来重贿当时任督织造的曹寅，由他请奏免除对机户机张数的限制，得到批准，从此民营大型的丝织工场迅速发展，苏杭镇江都出现了拥有上千张织机，工人4000多的大工场。中小型机户如杭州在道光年间达到万计之数。乾隆至嘉庆时，江宁（现南京）“通城缎机以三万计，纱绸绒绫不在此数”。江宁等地还有纺织资本家的联合组织叫“账房”，他们不仅在自己的大工场里雇佣有工人，而且还控制着大批小机户。

除苏州、南京、杭州等大城市外，江浙地区还涌现出一批以丝绸为主的专业小城镇，如浙江桐乡的濮院镇，嘉兴的王江泾，江苏吴江的盛泽镇，吴兴的双林镇河菱湖镇等。

江浙交界处的盛泽镇，在明朝初年只是一个五、六十户人家的小村子，在明中叶以后，这里的丝蚕业随着嘉、湖地区蚕丝业的繁荣而迅速发展起来，到明朝后期，发展成“仅丝绸牙行，约有千百余家”的大镇。成为一个重要的丝绸集散市场，远近的丝绸商都到这里来采购丝绸。在康熙时，盛泽镇已有三百多户机户专门从事织染生产，其产品有绫、紬、绸、罗，纱等，镇上还有专门生产和修理织机，梭子，筘等机件的家庭手工业。

到了清朝，嘉、湖地区的蚕桑生产更加兴盛，大片农田都栽了桑树。康熙皇帝和乾隆皇帝先后多次坐船来江南游玩巡视，途中经过嘉兴、湖州等地时，看到运河两岸绿油油的桑林，一望无垠，都曾赋诗盛赞浙西蚕桑之盛。康熙帝甚至说：“天下丝缕之供，皆在东南，而湖丝之盛，惟此一区。”

明朝中叶以来，江南一些农村的许多农产品逐渐专业化，商品化，尤其是蚕桑丝绸产品。如有的农户专植桑树出售桑叶，有的专门缫丝，有的专织一种丝绸品。浙江湖州南浔等地就专门产丝，号为“湖丝”。其中所产的辑里丝最为有名，畅销海内外。辑里又叫七里，是南浔和乌镇之间的一个村，其所产蚕丝具有细、圆、匀、坚和白、净、柔、韧的特点。以辑里丝为代表的“湖丝”，在明清两代都是全国丝绸的主要原料，甚至在云贵川的边远山区都有人在贩卖。

明代废除了匠户和徭役制度，丝绸机户有机会积累原始资本，扩大生产，不断增机置产，规模越来越大，从小作坊发展成大型手工工场，机户也逐渐成为丝绸企业主。

这些地区还有海内外贸易的传统，如元末明初苏州有名的商人沈万三，据记载就是依靠贩卖丝绸到海外，聚集起了庞大家业，成为江南第一豪富。他曾主动捐资修筑了明初都城三分之一的城墙。

清代末期到民国初年，湖州南浔出现了许多大的商业家族，贩丝为主，依资产大小区分，形象地称为“四象八牛七十二金狗”，其中仅“四象八牛”十二家族的总资产就有7000万两，相当于清政府一年的财政收入，足可看出江南丝业的繁荣。四象之一的张家在南浔修建的私家园林“小莲庄”，费银五十万两，相当于一亿人民币，足见豪富。