来到元上都有一个景点不能错过，那就是曾经散落在草原上、如今矗立在文物站内的“突厥石人”。从造型上看，这些石人有男亦有女，有长者亦有儿童，多数在１.3米左右。据考证，这些石人，多数为墓前殉葬品。石人雕塑线条流畅、逼真，表现出古代突厥人雕塑艺术的精湛高超。大都利用天然形状的巨石，略加雕琢。

《辞海》中这样描述突厥：“中国古族名。广义包括突厥、铁勒各部落，狭义专指突厥。公元六世纪时，游牧于金山（今阿尔泰山）一带。首领姓阿史那。金山形似古代战盔，俗称‘突厥’，因以名其部落。初属柔然，为锻工。公元５４６年，首领土门击败铁勒，收其众五万余人。公元５５２年破柔然，建政权于鄂尔浑河流域。疆域最广时，东至辽海，西达西海，南到阿姆河，北过贝加尔湖。有文字、管制、刑法、税法等。北朝的统治者与之通婚。隋开皇二年（公元５８２年）分裂为东突厥和西突厥。”

突厥是铁勒的一支。铁勒即战国秦汉时期的丁零、魏晋南北朝时的敕勒（高车）。突厥起源地在叶尼塞河上游，是一个以狼为图腾的部落，据《周书·突厥传》中记载，传说突厥人的祖先与狼结合后，生下十男，十男长大后，各娶妻生子，各自为一姓，阿史那就是其中之一。后来移居到高昌（今新疆吐鲁番）的北山（今博格多山)。公元５世纪中叶，突厥人成为柔然的种族奴隶，被迫迁居于金山（今阿尔泰山）南麓，为柔然奴隶主锻铁，被称之为“锻奴”。从５世纪后叶起，被柔然奴役的部落不断进行逃亡和反抗，敕勒各部最为激烈。突厥人也逐渐摆脱了被奴役的地位。

公元５４６年，突厥首领阿史那土门率领部众，打败且合并了铁勒各部五万余人，开始发展壮大起来。他们一方面与柔然断绝关系，另一方面，向西魏求婚。公元５５１年，西魏把长乐公主嫁给土门首领。公元５５２年，土门发兵大败柔然。土门遂以漠北为中心，建立起突厥政权——突厥汗国。此后不久，土门弟点密，统领大军十万人，攻占了西域各地，自立为可汗，建汗廷于鹰娑川（今新疆车县西北的小裕勒都斯河）。后又在今中亚楚河西岸设立夏都，在突厥西部形成一个独立的势力。

公元５５３年，土门死之后，土门弟木杆可汗即位。突厥灭柔然，东走契丹及奚，势力日渐强盛。突厥政权辖境辽阔，东自辽水，西至里海，南达阿姆河，北抵贝加尔湖，汗廷设在于都斤山（今鄂尔浑河上游杭爱山之北山）。

公元５８３年，突厥正式分为东西两部。东突厥于５８５年接受隋朝统治，部分突厥人南迁到漠南一带。隋末唐初，东突厥又逐渐强大起来，对中原王朝统辖地区发动过多次进攻。公元６２８年，原役属于突厥的薛延陀在漠北建立政权而独立。６３０年东突厥被唐朝灭亡。归附的东突厥人由唐朝统一管辖，将东突厥原统治区漠南分为六个州，分别由突厥贵族担任都督。

两突厥政权在唐初比较强大，中央亚细亚一带及西域地区都受它的控制。后来西突厥分裂为二，力量削弱。唐朝在对西突厥的斗争中，占领了天山北麓各地及焉耆、龟兹。公元６５１年，西突厥贵族阿史那贺鲁叛唐。唐朝屡次发兵平叛，于６５７年消灭了西突厥。唐朝先后在西域设置了龟兹、焉耆、于阗、疏勒四个军事据点和昆陵、濛池两个都护府。这样唐朝的管辖权延伸到中亚巴扼喀什湖以西的地区。

公元６８２年，漠南一带的东突厥，以咕咄禄为首叛唐，建立后突厥政权。后突厥经常发兵侵扰唐朝的北部地区，把唐朝的人、畜大量掠去。唐朝多次对后突厥发兵。在后突厥奴隶政权统治下，各族统治阶级不断发生兵变。如葛罗禄部于７１４年归附唐朝；拨野古、回纥、同罗、仆固、霫五部又于７１４年归附唐朝。后突厥统治阶级在统治末期，相互斗争激烈。回纥、葛罗禄等部乘机独立。公元７４５年，回纥首领率领部众，消灭后突厥政权。突厥各部大多数归附回纥政权，一部分西迁到中亚；一部分南迁，归属唐朝。也就是在隋唐之世，锡林郭勒草原一直是突厥人生活的地方，他们遗留下大批的突厥文物，而大家看到的石人就是其中最为重要的部分了。

这样一个强大的民族，这样一个曾在历史上建立过不朽业绩的民族，它的一个最具特色的风俗就是“墓葬习俗”，石人就和这种文化有莫大的关系。

据《周书》、《隋书》和新旧《唐书》等史书所记载，突厥人有着别具风格的埋葬仪式和风俗：人死之后，将死者的尸体停放在毡帐内，其子孙及其亲属杀马羊，放在帐前进行祭祀，并牵着马绕帐走七周。然后，进帐门用刀将脸划破，血泪齐流，连续这样做七次，才算完结。以后再选择一个日子，取死者所乘之马及所用之物，与尸体一齐烧掉。将烧后的骨灰，等待着时间埋葬——春季死的，要等到秋末草木发了黄，才能埋葬；而秋冬死的，要等到春天草木繁茂时才去埋葬。埋葬骨灰的时候，亲属对其进行祭祀及走马划面等仪式，与初死时所举行的一样。墓表上刻一石条，画上死者形象及其生前征战的情况。身前在战场上杀一个人，则立一石块，因此有的多至千百块，并以所祭的羊马头衔刻挂在石表上。埋葬骨灰那天，男男女女都穿上鲜艳的盛装，集会于埋葬的地方。而此时展现在我们面前的这些石人，就是埋葬死者时所立的纪念物，它们记载着突厥人繁荣的过去，透露了他们曾在内蒙古草原上活动的信息。而他们作为别具风格的石刻艺术作品，是突厥人留给人类的一份珍贵的文化遗产，面对这份遗产，我们不得不惊叹于突厥人1400多年前伟大的创造才能和智慧。