在东晋至五代时期，刘裕算得上一个卓越的君主。如果把他放在皇帝序列里考量，应该说他是一个佼佼者。

刘裕，字德舆，小名寄奴，彭城郡彭城县绥舆里（江苏省徐州市境内）人。

南宋名将辛弃疾在《永遇乐·京口北固亭怀古》中写到“斜阳草树，寻常巷陌，人道寄奴曾住。”他说的，其实就是刘裕的发家史。

刘裕是汉高祖刘邦之弟——楚元王六交的二十二世孙。昔日祖宗的辉煌并没有让刘裕享受到人间温暖，他出生时，家住陋巷，父亲囊中羞涩，甚至雇不起一个乳娘。生母早逝后，要不是宗亲伯母好心收留，刘裕恐怕就会早早夭亡。

寒门出虎子，贫寒的生活反而磨练了刘裕。长大后，他身高七尺六寸，身体强健，性格豪爽，不拘小节，而又对养育自己的继母非常孝顺。

优质种子一旦破土就会茁壮成长。在生活的磨砺中，刘裕身上山射出了耀眼的光芒。“卿当为一代英雄”，当时名士王谧禁不住发出慨叹。

人一旦走到了轨道上，就会腾飞。刘裕从军后，成为冠军将军孙无终的司马。“想当年，金戈铁马，气吞万里如虎”，在辛弃疾的眼睛里，刘裕的军旅生涯虎虎生威，威震四方。二十来多年的征战，刘裕取得了骄人的成绩。如果列出一个战绩清单，败在他手下的人，数也数不清。

晋安帝隆安三年（399年），刘裕仅带领数十名侦察兵与拥兵数千的孙恩起义军狭路相逢。刘裕以少对多，杀敌甚多，逼迫孙恩大军退到海上。

元兴元年（402年），由于长官刘牢之惧败而逃，刘裕不得不收起锋芒，暂降于桓玄。元兴二年（403年），刘裕奉命逼退孙恩的妹夫卢循，斩杀了他的大将张士道。

元兴三年（404年）二月，刘裕起兵，杀死桓修，歼灭桓楚主力，击败桓玄。而此时，刘裕大军已进入建康城，并得到城内许多大臣的支持。昔日驰骋疆场、叱咤风云的猛将，进身政治舞台。

义熙元年（405年），刘裕遣使前往后秦，不费一兵一卒收复了此前丢失的淮北南乡、顺阳、新野等十二个郡。义熙四年（407年）正月，刘裕的人生导师王谧去世，刘裕身兼侍中、车骑将军、开府仪同三司、扬州刺史、录尚书事、徐兖二州刺史数职，成为东晋政权的实际掌控者。

征战中的诸多成就，撑起了刘裕为“南朝第一帝”的名头。他先后北伐拿下南燕；南下平定岭南叛乱；铲除怀有叛变之心的刘毅；西行消灭谯蜀……

从412年开始，刘裕大权在手，作为东晋政权的实际掌舵人。在治理天下方面，刘裕很有一套。“自晋中兴以来，朝纲弛紊，权门兼并，百姓流离，不得保其产业。”面对百废待兴的局面，刘裕果断采取措施，打击违法的豪门权贵，招纳确有才华的各地贤人，减轻徭役和赋税，劝课农桑，最大限度地释放了社会生产力。

到了义熙十四年（418年），刘裕治理天下的成效凸显出来，社会出现了稳定祥和的局面。身为大臣，他却行使着“天子之事”。就在这一年，东晋将十个郡赐给刘裕，并授给他相国、总百揆、扬州牧的官职。并在东晋朝廷的“支持”之下，刘裕受命建立“宋国”，成为宋公。

当年年底，晋安帝被杀，刘裕扶持了傀儡皇帝晋恭帝。第二年，即元熙元年（419年），刘裕的封地增加到了二十郡。

至此，他离成为真正的皇帝，只有一步之遥。

元熙二年六月丁卯日（420年7月10日），刘裕正式称帝，国号为“宋”，改元永初。很快，临近的林邑国就向刘裕投怀送抱。为了稳定刘宋的局势和自己的统治，刘裕又迅速采取了措施，统一各地军权，再度减轻民众的徭役赋税。

少年时代的经历往往会影响人的一生。从小生活清贫，当皇帝后，刘裕还有着一般少有的节俭习惯。在他的宫闱里，没有珍贵的珠宝、玉石，没有华美的车马，也听不到丝竹之声。

后人称赞刘裕为“南朝第一帝”，即是对他能力的肯定，也是对他品格的嘉奖。

正如苏辙评价：“宋武既诛桓氏，收遗晋而封植之，又克谯纵，执慕容超，逐卢循，擒姚泓，立四大功，天下莫能抗”。

刘裕在东晋和刘宋，对外功不可没，而对内又起到了定海神针一般的作用。因此“南朝第一帝”的评价实在很是中肯。