刘义隆于义熙三年（407年）生于京口（今江苏省镇江市），成人后身高七尺五寸（181.5厘米），博览群书、涉略经史，擅写隶书。

义熙六年（410年），刘裕命刘粹辅佐年仅四岁的刘义隆镇守京口，防御卢循之乱。

义熙十一年（415年），刘义隆受封为彭城县公。刘裕北伐，令刘义隆为冠军将军留守，东晋朝廷加封其为监徐兖青冀四州诸军事、徐州刺史。刘裕收复关中、还军彭城（今江苏省徐州市）后，又加封刘义隆为监司州豫州之淮西兖州之陈留诸军事、前将军、司州刺史，并命其镇守洛阳（今河南省洛阳市），还未到任，又改封为都督荆益宁雍梁秦六州、豫州之河南、广平、扬州之义成、松滋四郡诸军事、西中郎将、荆州刺史。

元熙二年（420年），刘义隆受封为宜都王，食邑三千户，加号镇西将军。

永初三年（422年），宋武帝刘裕驾崩，太子刘义符继位（即宋少帝），因他游戏无度，被辅政的司空徐羡之、中书令傅亮、领军将军谢晦、护军将军檀道济于景平二年（424年）五月，发动政变废黜，将其幽禁并派人杀害。

因刘义符无子，刘义符次弟刘义真应当继位，然因为徐羡之认为他不宜为君，故在废帝以前就先废刘义真为庶人，后又派人将他杀害。废杀刘义符和刘义真后，侍中程道惠曾请改立武帝五子刘义恭，然而徐羡之属意刘义隆，百官于是上表迎作为宋武帝第三子，宜都王、荆州刺史刘义隆为皇帝。

七月，傅亮率行台到荆州治所江陵迎刘义隆入京。当时已时是七月中，江陵已听闻少帝遇害的消息，刘义隆及一些官员都对来迎队伍有所怀疑，不敢东下，但在王华、王昙首及到彦之的劝告下决定出发。并在八月八日到达建康，次日即位为帝，改元“元嘉”。

刘义隆是宋武帝刘裕的第三个儿子，生于公元407年，424年的时候继承皇位，在位三十年，去世于公元453年。宋文帝是南北朝刘宋王朝的第三个皇帝，年号“元嘉”，谥号“文皇帝”，庙号“太祖”。

在位期间，贯彻落实宋武帝刘裕在位时的治国方略，清理户籍，减免赋税，实行了劝学、兴农、招贤等一系列措施，使百姓得以休养生息，社会生产有所发展，经济文化日趋繁荣。

他执政的时候，也像自己的先辈一样，打压豪强世家，缓解了社会矛盾，使得百姓的生活日益繁荣。

历史评价刘义隆：“三十年间，氓庶蕃息，奉上供徭，止于岁赋。晨出暮归，自事而已。”“民有所系，吏无苟得。家给人足，即事虽难，转死沟渠，于时可免。凡百户之乡，有市之邑，谣舞蹈，触处成群，盖宋世之极盛。”

刘裕打下基础，在刘义隆这里发扬光大，最终创造了南北朝时期刘宋王朝的“元嘉之治”。尽管刘义隆在刘宋王朝创造了“元嘉之治”，但是许多人在评价这个皇帝的时候，有许多都下意识的忽略了他的贡献。

一些人只看到了他在军事方面的失败，而忽略了他在文政上的成功。他在430年、450年和452年三度出师北伐，但都无功而返，特别是450年的北伐失败导致北魏长驱直入长江岸的瓜步，威胁建康，造成刘宋国力的损耗。

在北伐战争上面的失败，使得刘义隆被后世批判。甚至有些人还拿刘义隆的身世说事，许多人认为他就不应该继位为帝。

刘义隆是刘裕的第三个儿子，母亲是刘裕的妾室胡婕妤。在刘义隆之前，还有一位名正言顺的太子刘义符。事实上在刘裕去世之后，也的确是这位太子继承了刘裕的皇位。

刘义符在刘裕去世之后，名正言顺的登基，历史上将他称为宋少帝。刘义符登基之后，游戏无度，沉迷享乐，不顾国政。所以最后被辅政的司空徐羡之、中书令傅亮、领军将军谢晦于公元424年五月废黜。后来这些辅政大臣还先后杀害了刘义符和庐陵王刘义真，正是在这样的情况下，一干大臣才到荆州将刘义隆接来登上皇位。

刘义隆是个聪明人，同时也不是甘于大臣摆弄之人。虽然他最后能成功登基，的确是这些大臣的拥戴，但是他绝对接受不了有大臣能对皇帝随意废除。所以到了后来，他直接将这起事件中的大臣问罪杀了。

虽然刘义隆没有像宋少帝那样被大臣废黜杀害，但是结局也不好，他直接被自己的儿子，也就是当时的太子刘劭杀了。之所以会有这样一个结果，根本原因还在于权利和人的欲望。

皇家无情，特别适用于刘宋王朝。从刘义隆开始，皇族内部自相残杀，基本成为常态，而他杀了自己的兄弟，自己也被儿子杀害。

刘义隆长子刘劭与次子刘浚因事遭刘义隆责骂，刘劭遂唆使女巫严道育刻一刘义隆的玉石雕像埋入宫中含章殿前，诅咒刘义隆早死。此事被刘义隆发现后，想要将刘劭废除。刘劭却先得到了这个消息，于是抢先下手，把刘义隆杀害，自己登上了皇位。不过随后不久，他就被刘骏带兵赶下了皇位。

权势和欲望就是如此可怕，他可以让父子相害，兄弟相残，而枉顾骨肉血脉亲情。