这幅题为《苏州城外桥景》的彩色雕版画，是英国画师威廉·亚历山大于1792—1794年随马戛尔尼出使中国期间构思草绘、1797年10月成画、1805年出版的一幅作品，在其所著《中国服饰》画册中的48幅彩色雕版画中，排序第7幅。

大约在1793年11月5日，英国马戛尔尼使团一行沿运河抵达苏州城，亚历山大一路饱赏两岸风光，对跨运河的桥梁印象尤其深刻，遂对苏州盘门三景之一的吴门桥，专门绘画一幅。

在水乡泽国的长三角地区，陆路交通与水路交通的交汇之处，不是渡津就是桥梁。有桥梁的地点，最初也是渡津，随着社会经济和建筑技术的发展，重要的渡津都逐渐被桥梁所替代。

吴门桥所在的运河处，最初也是一个渡津———盘门渡。北宋元丰七年（1084年），在盘门渡建“新桥”，由运河北侧两座相接的木桥和南侧的石桥构成“三桥”，南宋绍定年间（1228—1233年）改建成三孔石桥，定名为“吴门桥”。

此图所绘之桥，即明代正统年间（1436—1449年）由郡守况钟重建的吴门桥。从画面看，桥已从原来的三拱桥改建为单孔桥，与今天的吴门桥类似。虽然今天的吴门桥是清同治十一年（1872年）在明代的基础上整修的，但其各项技术指标不会相差太大：桥拱高10米，桥长66米，拱券跨径16米，桥面宽5米，桥底宽5.7米。

运河古桥是运河历史文化的物质体现，是运河文化遗产的重要组成部分，可惜像吴门桥这样的桥梁，在最近的20年内，因种种原因被拆毁得太多太多。如何既保护、维修好现有的运河古桥，又不影响现代航运业的发展，是我们今天必须面对的遗产保护与建设发展的难题之一。

从图述内容看，苏州地方政府在吴门桥上搭建彩门、悬挂灯笼，还组织仪仗队列队欢迎马戛尔尼使团一行，其仪式不可谓不隆重。

中国的桥梁不计其数，风格迥异。很多桥梁是三拱桥，其中不乏轻巧优雅的造型；其它的桥梁则简单地在锥形桥墩上水平铺上一层木板而已。

画面上这座类似马蹄形的拱桥，在马戛尔尼使团从杭州到舟山的水路上经常出现。和中国的大多数桥梁一样，此桥坡陡，与地平线所呈坡度足有20度。正因为路多拱桥，所以陆路货运马车就显得无足轻重，而河流与运河则成了中国的交通干道。

此桥的建筑用材是一种粗制的大理石。那些突出的石条和靠着桥身立面竖立的石柱，被认为是用来强固或束结桥梁构件的。桥拱上方五个圆形凿刻标识中刻有汉字，可能是此桥建筑师的姓名和建造年代。

拱桥中部上方的临时装饰物，由彩绘和绸条装饰的竖杆与悬挂的灯笼组成，是为迎送马戛尔尼使团而搭建的。附近岗哨内的六名士兵，整齐地站立在桥上，向大使致礼。 （阙维民）